L'eau a commencé à couler d'un tuyau sur des centaines d'acres de lit de lac sèche et couché alors que les responsables californiens remplissaient un complexe d'étangs peu profonds près de la rive sud de la mer de Salton dans le but de créer des zones humides qui fourniront un habitat pour les poissons et les oiseaux, et aider à contrôler la poussière endommageant le lac autour du lac rétrécissant.
Le projet représente le plus grand effort de l'État à ce jour pour résoudre les problèmes environnementaux qui affligent la mer de Salton, qui a régulièrement reculé et laissé des étendues croissantes de fond poussiéreux exposé aux vents du désert.
Le secrétaire aux Ressources naturelles de Californie, Wade Crowfoot, a célébré ce qu'il a appelé une étape importante alors que l'eau s'est cascée dans un bassin nouvellement construit et s'est répandue sur un sol fissuré jeudi, lançant l'une des premières parties d'un projet promis depuis longtemps qui a été retardé pendant des années en raison de défis tels que le personnel insuffisant et la nécessité de négocier les accords d'utilisation des terres.
« Ce projet, cette eau supprimera la poussière nocive alors que la mer de Salton s'éloigne. Elle fournira également des milliers d'acres d'habitat pour la faune, pour les oiseaux qui l'utilisent comme un arrêt de repos sur la voie de migration du Pacifique », a déclaré Crowfoot.
« C'est la preuve positive que des choses difficiles, des projets difficiles sont possibles », a-t-il déclaré. « Je suis fier de nos progrès stabiliser la mer pour les communautés et pour la nature ici, avec tellement de travail à l'avance. »
La zone d'habitat du comté d'Imperial est remplie d'eau après qu'une zone adjacente appelée East Pond a reçu sa première eau en avril. Au cours des prochaines semaines, les responsables de l'État ont déclaré que l'inondation de ces sections fera conclure les 2000 premiers acres du projet d'habitat de conservation des espèces, un effort central dans le plan de Californie pour améliorer les conditions dans le plus grand lac de l'État.
Le projet de 200 millions de dollars était initialement envisagé de couvrir 4 100 acres, pour lesquels la majeure partie de la construction a été achevée. Le dernier plan de l'État, cependant, nécessite une étendue du projet à plus de 9 000 acres, en utilisant 245 millions de dollars supplémentaires de fonds fédéraux que l'État a obtenus en 2022.
La mer de Salton couvre plus de 300 milles carrés dans les comtés impériaux et rivières. Il se trouve à environ 242 pieds sous le niveau de la mer dans le creux de Salton, ce qui, pendant des milliers d'années, a parcouru la garniture avec de l'eau du River Colorado et le séchage.
De 1905 à 07, le Colorado a inondé dans la région, remplissant ce qui est devenu connu sous le nom de mer de Salton. Le lac a depuis été soutenu par l'eau qui s'échappait des fermes de la vallée impériale, mais elle a diminué depuis le début des années 2000, lorsque le district d'irrigation impérial a commencé à vendre une partie de son eau de la rivière Colorado aux zones urbaines croissantes en vertu d'un accord avec des agences du comté de San Diego et de la vallée de Coachella.
Le niveau du lac a diminué d'environ 13 pieds depuis 2003. Son eau est maintenant environ deux fois plus salée que l'océan et continue de devenir plus salée avec l'évaporation, un changement qui a provoqué des baisses drastiques des populations de poissons et d'oiseaux.
Le long des rivages secs, la poussière soufflée par le vent contribue à la pollution de l'air nocive dans les communautés à faible revenu et à prédominance latino, où les gens souffrent d'asthme et d'autres maladies respiratoires à des taux élevés.
Le plan en 10 ans de la Californie pour la mer de Salton, qui est sorti en 2017, a appelé à la construction de près de 30 000 acres de projets de contrôle de la poussière et à un habitat de zones humides autour du lac d'ici 2028. L'État a été loin derrière ces objectifs.
Le projet de zones humides nouvellement inauguré est en préparation depuis plus d'une décennie et est attendu depuis longtemps, a déclaré Eric Montoya Reyes, directeur exécutif du groupe à but non lucratif Los Amigos de la Comunidad.
« Nous reconnaissons tout le travail acharné et les obstacles dépassés pour produire le premier projet d'étape important, parmi beaucoup de personnes nécessaires », a déclaré Montoya Reyes.
Montoya Reyes a déclaré qu'il espérait voir l'État accélérer les progrès du reste du projet, ainsi que d'autres projets prévus pour supprimer la poussière autour de la mer de Salton. Il a déclaré que les efforts devraient être prioritaires compte tenu des taux élevés de maladies respiratoires de la région, entraînés en partie par la poussière de lit de lac toxique liée à des pesticides et à d'autres polluants qui se sont accumulés au cours des décennies.
« Nous avons tellement de travail à faire qui a un impact sur la santé environnementale et humaine », a-t-il déclaré.
Les défenseurs de l'environnement ont déclaré que les zones humides en expansion pourraient aider les populations d'oiseaux à rebondir.
« C'est une réalisation importante, et nous sommes vraiment ravis de voir les progrès », a déclaré Michael Cohen, chercheur principal du Pacific Institute, un groupe de réflexion à but non lucratif axé sur les questions d'eau.
Les engagements des responsables de l'État pour aider à traiter les effets du déclin de la mer de Salton remontent à plus de deux décennies. Dans le cadre de l'accord de 2003 qui a transféré une partie de l'eau de la vallée impériale dans les villes, les responsables californiens ont promis aux dirigeants du comté impérial que l'État prendrait la responsabilité de traiter les problèmes environnementaux de la mer de Salton qui résulteraient de l'accord de transfert d'eau.
Pendant des années, les responsables d'Imperial ont fait pression pour que l'État accélère des projets à long terme pour construire des zones humides le long des rives en retraite. En 2017, les régulateurs de l'eau de l'État ont adopté un accord fixant des objectifs pour les agences d'État dans la construction de milliers d'acres d'étangs, de zones humides et d'autres projets de contrôle de la poussière autour de la mer de Salton.
Cohen a déclaré que les progrès du projet Habitat sont « un énorme signal que l'État commence à respecter ses obligations ».
« Et je pense que nous allons voir dans les prochaines semaines et mois qu'il y a un grand nombre d'oiseaux dans ce projet, et probablement beaucoup de poissons », a-t-il déclaré.
Ces dernières années, alors que l'évaporation a fait des ravages sur la mer de Salton, son eau est devenue progressivement plus salée – trop salée, en fait, pour les poissons tels que le tilapia, une espèce introduite qui fournissait auparavant une source alimentaire abondante pour les oiseaux migrateurs. Et les populations d'oiseaux autrefois nulles telles que les pélicans blancs américains, les cormorants à double crête et les grèbes à oreilles ont diminué.
Alors que l'État a présenté le projet comme une « restauration » de l'habitat, Cohen a déclaré qu'il pensait qu'une description plus précise est une «remédiation».
« La mer de Salton est en constante évolution, et dire que nous allons restaurer quelque chose suggère que vous allez le ramener à un moment particulier », a déclaré Cohen, notant que l'effort est orienté vers la création d'habitats de nouveaux habitats viables qui fonctionnent avec les changements du lac.
Le projet des zones humides est conçu pour créer des habitats de salinité plus faible où les poissons et les oiseaux peuvent prospérer. Un mélange d'eau salée du lac et de l'eau douce de la New River – qui prend le ruissellement agricole de la vallée impériale et des eaux usées du Mexique – est pompée vers les zones humides, qui présentent des étangs, des îles et des bermes construites.
La création d'habitats d'eau peu profonde avec ces niveaux de salinité inférieure, similaires aux habitats que le lac a fourni il y a plus de trois décennies, est destiné à aider les oiseaux à migrer le long de la voie de migration du Pacifique, où les oiseaux de rivage qui dépendent de la rétrécissement des lacs salins ont subi une baisse au cours des dernières décennies.
Le gouverneur Gavin Newsom a qualifié le remplissage de la zone humide de « étape majeure dans le leadership environnemental de Californie – respirant la vie dans les écosystèmes critiques tout en créant un air plus propre pour les communautés autour de la mer de Salton. »
E. Joaquin Esquivel, président du conseil d'administration du State Water Resources Control Board, a déclaré que l'amélioration des conditions de la mer de Salton est essentielle à la santé publique et aux économies des vallées impériales et Coachella.
Pendant trop longtemps, a déclaré Esquivel, la mer de Salton « a été considérée comme une responsabilité malheureuse, alors qu'en fait c'est l'un des plus grands actifs de la Californie ». Ce projet en cours, a-t-il dit, « tourne la page sur ce récit. »
Un autre effort plus petit est prévu sur la rive est du lac près de la communauté de Bombay Beach. Le groupe Audubon California a annoncé qu'il recevrait une subvention de 5,2 millions de dollars du California Wildlife Conservation Board pour soutenir un projet d'habitat de zones humides de 564 acres sur cette partie du Lakeshore.
Andrea Jones, directrice du groupe de la conservation des oiseaux et du directeur exécutif intérimaire, a déclaré que le projet « veillera à ce que ces zones humides continuent de se réfugier aux espèces confrontées à la perte d'habitat et aux défis du changement climatique ».
