Un courant océanique peu connu entoure l'Antarctique, le protégeant de l'eau tiède plus au nord. Mais notre nouvelle recherche publiée dans Lettres de recherche géophysique Montre sur la glace à la fusion de l'Antarctique perturbe ce courant, ce qui met en danger la dernière ligne de défense du continent.
Nous avons constaté que l'eau de fonte de l'Antarctique accélère le courant, connu sous le nom de courant de pente antarctique. Et il devrait devenir encore plus rapide d'ici le milieu du siècle.
Un courant plus rapide pourrait être plus instable. Cela signifie que des tourbillons d'eau tiède pourraient ronger la glace de l'Antarctique, posant une préoccupation majeure pour la stabilité du système climatique de la Terre.
La fusion de glace plus rapide signifie une augmentation du niveau de la mer plus rapide. L'humanité doit agir maintenant pour préserver ce phénomène naturel qui aide les étagères à glace de l'Antarctique à rester intactes.
La fusion de la glace antarctique a des conséquences mondiales
L'Antarctique fond alors que le monde se réchauffe. Cela provoque une augmentation du niveau de la mer. Même quelques centimètres d'élévation du niveau de la mer peuvent doubler les chances d'inondation dans les régions côtières vulnérables.
Des recherches antérieures ont montré que Meltwater ralentit également le réseau mondial de courants océaniques profonds. Ces courants transportent l'eau, la chaleur et les nutriments autour de la planète, donc un ralentissement mondial a d'énormes ramifications.
Il est donc crucial de réduire la perte supplémentaire de la glace antarctique, pour stabiliser notre système climatique mondial.
Le courant de la pente antarctique déplace l'eau de l'océan vers l'ouest sur la pente continentale, près de la côte. Il agit comme une barrière, empêchant les eaux chaudes de plus au nord d'atteindre la glace.
De cette façon, le courant fournit une ligne de défense importante pour garder l'eau plus chaude à distance. Cela n'empêche pas l'Antarctique de fondre, car le réchauffement des températures de l'air provoque toujours cela. Mais cela ralentit le processus.
Cependant, nos recherches montrent que cette défense est menacée.
Ce que nous avons fait
Nous voulions découvrir comment le courant de pente antarctique répondra aux changements de vent, de chaleur et de fusion à mesure que le climat change. Nous l'avons fait en utilisant des modèles de glace océanique haute résolution.
L'eau de fusion rend l'océan autour de l'Antarctique moins salé. Cela rend les eaux plus proches de la côte moins denses, modifiant la structure du courant de pente antarctique et l'accélérant.
Les modèles ont prédit une augmentation de 14% de la vitesse du courant au cours des 25 dernières années et une augmentation de 49% au cours des 25 prochaines années.
Mais l'eau de fusion de la glace antarctique a également un autre effet. Nous avons constaté que l'eau supplémentaire ralentit également le mouvement de l'eau côtière dense et salée dans les « cascades » qui coulent de la côte antarctique qui alimente le réseau actuel de renversement mondial.
Lorsque ces cascades d'eau dense ralentissent, les eaux plus chaudes sont capables de se rapprocher du continent antarctique.
Ensemble, ces changements se composent et font accélérer le courant de pente antarctique.
Une histoire complexe
On pourrait supposer que les changements que nous avons modélisés seraient une bonne chose pour l'Antarctique. En effet, plus le courant de pente antarctique est fort, plus la barrière entre l'Antarctique et les eaux chaudes au nord.
Mais il y a plus dans l'histoire. Lorsque les courants océaniques circulent plus rapidement, ils deviennent plus turbulents – générant des tourbillons vigoureux ou des tourbillons.
Vous pouvez voir cet effet si vous passez rapidement votre main dans une baignoire d'eau. Surveillez les tourbillons dynamiques et circulaires dans le sillage de votre main.
Ocean Eddies devient également plus vigoureux sous le changement climatique.
Autour de l'Antarctique, des tourbillons ou des tourbillons peuvent déplacer de grandes quantités d'eau tiède vers les pôles. Cela peut aggraver la fusion.
Ainsi, bien qu'un courant plus fort puisse agir comme un meilleur bouclier pour l'Antarctique, les tourbillons supplémentaires dans son sillage peuvent avoir l'effet opposé. Ces tourbillons peuvent amplifier le transport de la chaleur vers l'Antarctique, augmentant la fusion.
Pourquoi cela compte
Peu importe à quel point l'avenir de l'Antarctique peut être incertain, une chose est claire: cette frontière congelée est cruciale pour la stabilité de notre climat mondial.
Le courant de pente antarctique était autrefois un gardien inébranlable du continent glacé. Mais maintenant, le courant est transformé par la glace même qu'elle protège.
L'humanité doit agir rapidement pour préserver le courant, en réduisant les émissions de carbone. En ce qui concerne l'Antarctique, cette action n'est pas facultative – c'est la seule façon de tenir la ligne.
