Une petite équipe dirigée par Sihao Cheng, Martin A. et Helen Chooljian à l'école des sciences naturelles de l'Institute for Advanced Study, ont découvert un objet trans-neptunien extraordinaire (TNO), nommé 2017 de201au bord de notre système solaire.
Le TNO est potentiellement suffisamment grand pour être considéré comme une planète naine, la même catégorie que le Pluton beaucoup plus connu. Le nouvel objet est l'un des objets visibles les plus éloignés de notre système solaire et, de manière significative, suggère que la section vide de l'espace qui existe au-delà de Neptune dans la ceinture de Kuiper n'est pas, en fait, vide du tout.
Cheng a fait la découverte aux côtés des collègues Jiaxuan Li et Eritas Yang de l'Université de Princeton, en utilisant des méthodes de calcul avancées pour identifier le modèle de trajectoire distinctif de l'objet sur le ciel. Le nouvel objet a été officiellement annoncé par le centre de planète mineur de l'Union astronomique internationale le 21 mai 2025 et partagé dans un arxiv Pré-imprimée.
Les objets trans-neptuniens sont des planètes mineures qui orbitent le soleil à une distance moyenne plus grande que l'orbite de Neptune. Le nouveau TNO est spécial pour deux raisons: son orbite extrême et sa grande taille.
« L'aphelion de l'objet – le point le plus éloigné de l'orbite du soleil – est plus de 1600 fois celle de l'orbite de la Terre », explique Cheng. « Pendant ce temps, son périhélion – le point le plus proche de son orbite du soleil – est 44,5 fois celui de l'orbite de la Terre, similaire à l'orbite de Pluton. »
Cette orbite extrême, qui prend l'objet environ 25 000 ans à compléter, suggère une histoire complexe d'interactions gravitationnelles.
« Il doit avoir connu des rencontres étroites avec une planète géante, ce qui le fait être éjecté sur une large orbite », explique Yang.
« Il peut y avoir eu plus d'une étape dans sa migration. Il est possible que cet objet ait d'abord été éjecté vers le nuage d'Oort, la région la plus éloignée de notre système solaire, qui abrite de nombreuses comètes, puis renvoyée », ajoute Cheng.
« De nombreux tnos extrêmes ont des orbites qui semblent se regrouper dans des orientations spécifiques, mais 2017 de201 s'écarte de cela », explique Li.
Ce clustering a été interprété comme une preuve indirecte de l'existence d'une autre planète dans le système solaire, Planet X ou Planet Nine, qui pourrait être gravimérellement en train de berger ces objets dans leurs modèles observés. L'existence de 2017 de201 En tant que valeur aberrante d'un tel regroupement, pourrait potentiellement remettre en question cette hypothèse.
Cheng et ses collègues estiment 2017201Le diamètre est de 700 km, ce qui en ferait le deuxième objet connu le plus grand sur une orbite aussi large. Le diamètre de Pluton, quant à lui, est de 2 377 km. D'autres observations, potentiellement à l'aide de radiotélescopes, sont nécessaires pour déterminer la taille exacte de l'objet.
Cheng a découvert l'objet dans le cadre d'un projet de recherche en cours visant à identifier les TNO et les nouvelles planètes possibles dans le système solaire extérieur. L'objet a été identifié en identifiant des points lumineux dans une base de données d'image astronomique du télescope Victor M. Blanco et du télescope du Canada France Hawaii (CFHT), et en essayant de relier tous les groupes possibles de tels points qui semblaient se déplacer dans le ciel de la même manière qu'un seul TNO pourrait.
Cette recherche a été effectuée à l'aide d'un algorithme efficace sur le plan informatique produit par Cheng. En fin de compte, ils ont identifié 2017 de201 Dans 19 expositions différentes, capturées sur 7 ans.
La découverte a des implications importantes pour notre compréhension du système solaire extérieur. La zone au-delà de la ceinture de Kuiper, où se trouve l'objet, a précédemment été considéré comme essentiellement vide, mais la découverte de l'équipe suggère que ce n'est pas le cas.
« 2017 de201 ne passe que 1% de son temps orbital suffisamment proche de nous pour être détectable. La présence de cet seul objet suggère qu'il pourrait y avoir encore une centaine d'autres objets avec une orbite et une taille similaires; Ils sont tout simplement trop loin pour être détectables maintenant « , déclare Cheng.
« Même si les progrès des télescopes nous ont permis d'explorer des parties éloignées de l'univers, il y a encore beaucoup à découvrir sur notre propre système solaire. »
La détection démontre également le pouvoir de la science ouverte. « Toutes les données que nous avons utilisées pour identifier et caractériser cet objet sont des données d'archives qui sont disponibles pour quiconque, pas seulement des astronomes professionnels », explique Li.
« Cela signifie que les découvertes révolutionnaires ne sont pas limitées à ceux qui ont accès aux plus grands télescopes du monde. Tout chercheur, étudiant ou même citoyen avec les bons outils et connaissances aurait pu faire cette découverte, soulignant la valeur du partage des ressources scientifiques. »
