Cette image du télescope spatial de la NASA / ESA Hubble nous offre la possibilité de voir une galaxie lointaine maintenant à environ 19,5 milliards d'années-lumière de la Terre (mais apparaissant comme il y a environ 11 milliards d'années, lorsque la galaxie était de 5,5 milliards d'années-lumière et a commencé son randonnée vers nous grâce à l'expansion de l'espace).
Connu sous le nom de HIS 020941.1 + 001557, cette galaxie éloignée apparaît comme un arc rouge encerclant partiellement une galaxie elliptique de premier plan située à environ 2,7 milliards d'années-lumière. Appelé SDSS J020941.27 + 001558.4, la galaxie elliptique apparaît comme un point lumineux au centre de l'image avec une large brume d'étoiles vers l'extérieur de son noyau. Une troisième galaxie, appelée SDSS J020941.23 + 001600.7, semble se croiser une partie du croissant rouge incurvé créé par la galaxie éloignée.
L'alignement de ce trio de galaxies crée un type de lentille gravitationnelle appelée anneau d'Einstein. Des lentilles gravitationnelles se produisent lorsque la lumière d'un objet très éloigné se plie (ou est « lensée ») autour d'un objet massif (ou « lentilles ») situé entre nous et la galaxie à lentille distante. Lorsque l'objet objectif et l'objet de lentille s'alignent, ils créent une bague Einstein.
Les anneaux d'Einstein peuvent apparaître comme un cercle de lumière complet ou partiel autour de l'objet de lentille de premier plan, selon la précision de l'alignement. Les effets de ce phénomène sont beaucoup trop subtils à voir au niveau local mais peuvent devenir clairement observables lorsqu'ils traitent des courbures de lumière à des échelles astronomiques énormes.
Les lentilles gravitationnelles se plient non seulement et déforment la lumière des objets éloignés, mais aussi l'aggraver. Ici, nous voyons la lumière d'une galaxie lointaine suivant la courbe de l'espace-temps créé par la masse de la galaxie elliptique. Alors que la lumière de la galaxie lointaine passe à travers la lentille gravitationnelle, elle est amplifiée et pliée dans un anneau partiel autour de la galaxie de premier plan, créant une forme de bague Einstein distinctive.
L'anneau d'Einstein partiel dans cette image est non seulement beau, mais remarquable. Un scientifique citoyen a identifié cette bague d'Einstein dans le cadre du projet de chaîne spatiale qui a demandé aux citoyens des scientifiques de rechercher des lentilles gravitationnelles dans les images.
