Les plus grandes chauves-souris à queue de souris rampent en arrière sur les murs de la grotte, et il semble qu'ils utilisent leur longue queue pour aider à se sentir
Les chauves-souris à queue de souris rampent en arrière
Vous orienter dans l'obscurité d'une grotte semble être une tâche difficile. Mais certaines chauves-souris peuvent avoir une solution ingénieuse: en utilisant leur queue.
Des chauves-souris à queue de souris (Rhinopoma microphyllum) Vivez en groupes à l'intérieur de petites grottes où le vol est difficile, alors ils pendent aux murs de la grotte et s'y approchent en rampant vers l'arrière. Ils manoeuvrent de cette façon dans de nombreuses situations, comme en réponse à l'apparence d'un prédateur, ou lorsqu'ils veulent trouver une meilleure position dans la grotte.
Les biologistes se sont longtemps demandé si ces chauves-souris pourraient utiliser leur queue inhabituellement longue comme un «capteur» pour naviguer à l'intérieur des grottes, et donc Yossi Yovel à l'Université Tel Aviv en Israël et ses collègues ont conçu deux expériences pour mettre la queue des chauves-souris à l'épreuve.
Dans la première expérience, les chercheurs ont recréé une configuration qui imitait l'intérieur d'une grotte, créant un labyrinthe avec des obstacles similaires au terrain inégal et rocheux que les chauves-souris rencontreraient naturellement. L'équipe a mesuré le temps qu'il a fallu pour que les chauves-souris grimpent le mur tout en rampant vers l'arrière, et à quel point ils ont pu le faire en douceur, d'abord, puis avec la queue anesthésiée.
Les chauves-souris ont déplacé leur queue d'avant en arrière pour détecter les obstacles et trouver leur chemin à travers le labyrinthe. Mais lorsque les chercheurs ont anesthésié les queues des chauves-souris, les mammifères volants ont navigué dans le labyrinthe moins bien et environ 10% plus lentement. Ils ont quand même réussi, cependant, suggérant qu'ils utilisent également d'autres parties du corps pour ressentir des obstacles. «Lorsque vous marchez en arrière, vous pouvez toujours vous sentir avec votre corps et avec vos jambes», explique Yovel. «Il est clair qu'ils peuvent le faire. Mais il y a eu une réduction significative des performances.»
Dans la deuxième expérience, les chercheurs ont conçu un labyrinthe en forme de Y qui présentait deux couloirs avec des textures striées différentes que les chauves-souris pouvaient ressentir et choisir entre. Ils ont utilisé des différences de texture entre les deux couloirs pour enseigner aux chauves-souris qu'un couloir a conduit à une récompense, tandis que l'autre ne l'a pas fait. Même si les différences texturales étaient subtiles – un couloir avait des réseaux tous les 1,5 centimètre et un avait des réseaux tous les 1 cm – les animaux ont pu les distinguer.
Alors que d'autres espèces de chauves-souris ont une longue queue, les chercheurs disent que c'est jusqu'à présent le seul connu pour trouver son chemin dans l'obscurité en utilisant cette stratégie distinctive. «Je ne pense pas que ce soit le général des chauves-souris avec de longues queues», explique Yovel. Mais «jusqu'à ce que nous testions les autres chauves-souris, nous ne savons pas vraiment».
