Un squelette presque complet trouvé dans une grotte en France appartenait à un groupe connu sous le nom de chiens paléolithiques et son squelette suggère qu'il avait une relation déroutante avec l'homme
Le crâne du chien paléolithique nouvellement découvert
Un squelette canin «extrêmement rare» de 16 000 ans du sud de la France montre que les humains de l'âge de pierre soient pris en charge leurs animaux de compagnie – bien que l'animal ait également été probablement tué par les humains.
«Il est possible que l'individu ait obtenu (ses) blessures d'être battus ou frappés par les gens», explique Loukas Koungoulos à l'Université d'Australie occidentale, qui n'a pas été impliqué dans l'analyse du squelette.
Le spécimen a été découvert dans une grotte française appelée Baume Traucade en 2021 par un groupe de Spelunkers.
«C'était une femme adulte avec une masse corporelle estimée à 26 kilogrammes et une hauteur d'épaule de 62 centimètres», explique Mietje Germonpré à l'Institut des sciences naturelles de Belgique, qui a dirigé l'analyse.
La datation au radiocarbone suggère que la canine est comprise entre 16 000 et 15 300 ans. Inhabituellement pour un canin aussi ancien, le squelette était presque terminé.
«Grâce à sa préservation complète, nous avons pu comparer divers éléments squelettiques avec ceux des loups et chiens fossiles et modernes», explique Germonpré. Cela suggère que l'animal appartenait à un groupe connu sous le nom de chiens paléolithiques, qui représentent un stade précoce du processus de domestication – bien qu'il ne soit pas clair s'ils étaient directement liés aux chiens d'aujourd'hui.
La domestication canine a commencé il y a plus de 26 000 ans – peut-être, dit Koungoulos, parce que les humains et les loups ont été pressés pour se chevaucher de plus en plus des habitats au cours du dernier maximum glaciaire. «Les humains paléolithiques ont commencé à collecter des chiots de loups et à les élever à la maison en« animaux de compagnie »dans un état apprivoisé», dit-il.
Le canin nouvellement découvert semble s'adapter à cette image. Germonpré et son équipe ont trouvé des preuves que l'animal avait plusieurs vertèbres brisées qui avaient guéri, indiquant que l'animal peut avoir été soigné par les humains.
Mais il y a également eu deux blessures par ponction sur l'une des omoplates de la canine qui n'avaient pas guéri, indiquant que les blessures se sont produites peu de temps avant la mort.
«Des perforations à l'omoplate ont été observées chez des animaux sabotés chassés pendant les temps historiques mésolithiques aux premiers, suggérant que les gens ont visé leurs projectiles – lances et flèches – à cette partie du corps», explique Koungoulos.
Dans les travaux futurs, l'équipe souhaite mieux évaluer la relation de la canine avec les humains dans la région et étudier son génome pour découvrir si elle est liée aux chiens modernes.
