Il est rare de trouver des étoiles naines brunes en orbite en paires, et cette paire a un compagnon d'exoplanet encore plus inhabituel
L'impression d'un artiste de l'orbite inhabituelle de l'exoplanet 2m1510 (AB) B autour d'une paire de nains bruns
Dans une première, une paire d'étoiles inhabituelles s'est révélée avoir un compagnon tout aussi inhabituel – une exoplanet qui les orbite perpendiculairement.
Les astronomes peuvent penser qu'ils savent ce qui est normal pour les étoiles et les planètes, «mais l'univers est très diversifié», explique Amaury Triaud à l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni. Lui et ses collègues ont trouvé de façon inattendue des preuves de la configuration rare tout en analysant les données collectées par le très grand télescope au Chili.
Les deux étoiles sont des naines brunes, ce qui signifie qu'elles sont à la fois petites et très sombres car elles ne peuvent pas soutenir la fusion nucléaire et sont souvent appelées étoiles ratées ou objets substraquaires. Ils suivent des orbites de telle sorte qu'ils continuent de se éclipser lorsqu'ils sont vus de la Terre. Les chercheurs n'ont observé qu'un seul binaire nain brun éclipsant auparavant.
Lorsque Triaud et ses collègues ont soigneusement analysé le nouveau système binaire pour déterminer les masses des étoiles et comment elles se déplacent, ils ont trouvé un signal inattendu dans les données. En fin de compte, le seul scénario physique qui pourrait l'expliquer était celui impliquant un objet de la taille d'une planète en orbite autour des deux étoiles, retraçant une ellipse perpendiculaire aux orbites des étoiles.
Triaud dit que les orbites perpendiculaires ne sont pas complètement inconnues, mais lui et ses collègues ne s'attendaient pas à en voir un dans ce contexte. «Les nains bruns sont rares. Des paires de nains bruns sont rares. Les paires éclipses de naines brunes sont encore plus rares et faibles, il est donc difficile de faire des mesures», dit-il. «C'est là que la surprise a été que dans un système qui était loin d'être idéal et rare en soi, nous avons cette configuration.»
Il y a vingt ans, de telles configurations étaient considérées comme de la science-fiction, mais maintenant elles sont devenues des faits scientifiques, explique Katherine Blundell à l'Université d'Oxford. «C'est un très beau résultat», dit-elle. Les détails des orbites de précession des deux étoiles font valoir que cet «harmonographe dans le ciel» est réel. L'étude de la façon dont ils s'éclipseront les uns les autres permettra d'épingler plus de détails sur le mouvement de ce trio particulier à l'avenir, explique Blundell.
Alors que les chercheurs veulent en savoir plus sur l'exoplanet, nommé 2m1510 (AB) B, ils peuvent faire des comparaisons avec le tatooine fictif en Star Warsun monde du désert qui a orbit deux soleils. Cependant, les deux soleils de 2M1510 (AB) B seraient plus sombres, dépensant sa surface dans quelque chose de similaire à une double dose de clair de lune.
