Des chercheurs de l'Université d'Australie occidentale ont découvert une nouvelle espèce de fourmi nommée Leptanilla Voldemort, inspirée d'un personnage de Harry Potter. Crédit : Mark KL Wong, Jane M. McRae
Une nouvelle recherche menée par l'Université d'Australie occidentale a découvert un nouveau espèces de fourmi souterraine qui partage certains traits avec un méchant bien connu de Harry Potter. La recherche, publiée dans Clés Zoodécrit la nouvelle espèce Leptanilla voldemort comme une fourmi pâle avec une silhouette élancée, des pattes grêles et des mandibules longues et pointues.
Le chercheur principal, le Dr Mark Wong, Forrest Fellow de l'École des sciences biologiques de l'UWA, a déclaré que son nom (L. voldemort en abrégé) rendait hommage au sorcier noir Lord Voldemort dans la série Harry Potter.
« Le redoutable antagoniste d'Harry Potter et la fourmi ont tous deux une apparence fantomatique et élancée et vivent dans l'ombre », a déclaré le Dr Wong.
Découverte et Habitat
La fourmi a été découverte lors d'une étude écologique qui a documenté les animaux vivant sous terre dans la région aride de Pilbara, au nord de l'Australie occidentale.
« Seuls deux spécimens de la nouvelle espèce de fourmis ont été trouvés, et tous deux ont été collectés dans un filet descendu dans un trou de forage de 25 mètres (82 pieds) et récupérés en grattant la surface intérieure du trou », a-t-il déclaré.
Il existe plus de 14 000 espèces de fourmis dans le monde, mais seulement une soixantaine d’entre elles appartiennent au genre Leptanilla.
« Contrairement à la plupart des fourmis, les espèces de Leptanilla vivent en petites colonies, comprenant généralement une reine et seulement une centaine d'ouvrières, et nichent et se nourrissent exclusivement sous terre », a déclaré le Dr Wong. « S'adaptant à la vie dans l'obscurité, les ouvrières de Leptanilla sont aveugles, dépourvues de pigmentation et ne mesurent qu'un à deux millimètres – à peine plus gros qu'un grain de sable – ce qui leur permet de se déplacer sans effort dans le sol. »
Les deux individus de Leptanilla Voldemort collectés à Pilbara. Crédit : Mark KL Wong, Jane M. McRae
L'Australie possède l'un des niveaux de diversité de fourmis les plus élevés au monde – les estimations varient de 1 300 à plus de 5 000 espèces – mais L. voldemort n'est que la deuxième espèce de Leptanilla découverte sur le continent.
« D'après ce que nous savons des quelques observations d'autres espèces de Leptanilla et des mandibules pointues et hautement spécialisées de L. voldemort, cette nouvelle espèce est presque sûrement un prédateur, un redoutable chasseur dans l'obscurité », a déclaré le Dr Wong. « Bien que la proie exacte de L. voldemort reste floue, d'autres espèces de Leptanilla sont connues pour utiliser leurs mâchoires acérées et leurs puissantes piqûres pour immobiliser des mille-pattes vivant dans le sol beaucoup plus gros qu'eux, avant de transporter leurs larves pour se nourrir de la carcasse. »
