Lala Lallia Star Dune à Erg Chebbi, Maroc. Crédit : Professeur C. Bristow
Une étude révolutionnaire révèle l'âge et la formation rapide des dunes stellaires, fournissant ainsi un aperçu du passé géologique de la Terre.
Les scientifiques ont résolu pour la première fois l'absence mystérieuse de dunes en forme d'étoile dans l'histoire géologique de la Terre, remontant à des milliers d'années.
L'étude menée par l'Université d'Aberystwyth, Birkbeck et des universitaires de l'UCL est la première à déterminer le temps qu'il a fallu à une dune étoilée pour se former et examiner sa structure interne.
Les dunes étoilées sont d'immenses dunes de sable qui doivent leur nom aux bras qui s'étendent depuis un sommet central. Ces pyramides de sable, qui ressemblent à des étoiles vues d'en haut, sont répandues dans les déserts modernes, notamment dans les mers de sable d'Afrique, d'Arabie, de Chine et d'Amérique du Nord.
Dunes anciennes et formation rapide
Les recherches révèlent que les parties les plus anciennes de la base de la dune marocaine ont 13 000 ans. Cependant, la découverte de sa formation rapide au cours des mille dernières années a surpris les scientifiques qui pensaient que les plus grandes dunes étaient beaucoup plus anciennes.
Considérées comme les dunes les plus hautes de la Terre – dont une dans le désert de Badain Jaran en Chine atteignant 300 mètres de haut – les dunes étoilées se trouvent également ailleurs dans le système solaire, sur Mars et sur SaturneLa lune Titan.
Bien qu’elles soient courantes aujourd’hui, les dunes étoilées n’ont presque jamais été trouvées dans les archives géologiques. Leur absence a déconcerté les scientifiques, car les déserts du passé font partie intégrante de l’histoire de la Terre, préservés dans les roches profondément souterraines.
Publié dans la revue Rapports scientifiquesla nouvelle étude date les fondations d'une dune étoilée dans le sud-est du Maroc connue sous le nom de Lala Lallia, qui signifie « point sacré le plus élevé » en langue berbère, à environ 13 000 ans.
La dune se trouve dans la région de l'Erg Chebbi, dans le désert du Sahara, près de la frontière avec l'Algérie, une zone présentée dans des séries télévisées comme SAS Rogue Heroes et dans des films à succès tels que La momie et Sahara.
Importance géologique et progrès technologiques
La recherche montre que la pyramide de sable a atteint sa hauteur actuelle de 100 mètres et sa largeur de 700 mètres en raison de sa croissance rapide au cours des mille dernières années alors qu'elle se déplaçait lentement vers l'ouest.
Le professeur Geoff Duller, du Département de géographie et des sciences de la Terre de l'Université d'Aberystwyth, a déclaré :
« Cette recherche concerne en réalité les dunes de sable manquantes – la raison pour laquelle nous ne pouvions pas les voir dans les archives géologiques restait un mystère. C'est uniquement grâce aux nouvelles technologies que nous pouvons désormais commencer à découvrir leurs secrets.
« Ces découvertes surprendront probablement beaucoup de gens, car nous pouvons voir à quelle vitesse cette énorme dune s'est formée et qu'elle se déplace à travers le désert d'environ 50 cm par an. Ces fantastiques dunes étoilées sont l’une des merveilles naturelles du monde.
Le professeur Charlie Bristow de Birkbeck et UCL a ajouté :
« L'utilisation d'un géoradar pour observer l'intérieur de cette dune étoilée nous a permis de montrer comment se forment ces immenses dunes et de développer un nouveau modèle afin que les géologues sachent mieux quoi rechercher dans les archives rocheuses pour identifier ces étonnantes caractéristiques du désert. »
Les recherches révolutionnaires des scientifiques suggèrent que la dune stellaire s'est formée à peu près au même moment que l'événement Younger Dryas, une période de refroidissement brutal dans l'histoire de la Terre. Il révèle également que la dune a cessé de croître pendant une période de 8 000 ans.
Les poteries trouvées sur le site suggèrent également des conditions plus humides, peut-être une mousson élargie, qui a stabilisé la dune avant le début d'une grande sécheresse.
L'étude a utilisé des techniques de datation par luminescence développées à l'Université d'Aberystwyth pour découvrir la dernière fois que les minéraux présents dans le sable ont été exposés au soleil afin de déterminer leur âge.
Le professeur Duller de l’Université d’Aberystwyth a ajouté :
« C'est tout un privilège de penser que les techniques de datation par luminescence développées ici à Aberystwyth révèlent certains des secrets des climats les plus difficiles au monde. Ils nous donnent un aperçu de la géologie qui pourrait avoir des implications plus larges, notamment les dépôts géologiques utilisés pour les ressources en eau et le stockage du carbone.
La dernière découverte du professeur Duller utilise la même technique de datation luminescente que celle utilisée pour découvrir la plus ancienne structure en bois du monde – recherche publiée dans la revue Nature l'année dernière.
