Des chercheurs américains ont utilisé une technologie de suivi avancée pour découvrir de nouveaux couloirs migratoires et zones d’alimentation pour les tortues luth le long de la côte est des États-Unis, notamment dans la baie sud de l’Atlantique, la baie médio-atlantique et le sud de la Nouvelle-Angleterre. Ces résultats, publiés dans Frontiers in Marine Science, mettent en évidence d’importantes aires d’alimentation et ont des implications pour la conservation de cette espèce en voie de disparition, en particulier à la lumière des menaces liées à la pêche et au développement de parcs éoliens offshore.
Les tortues luth, les plus grandes de toutes les tortues vivantes, se lancent dans de longs voyages migratoires qui peuvent s’étendre sur plusieurs années. Ces tortues se déplacent des aires de nidification subtropicales et tropicales chaudes vers les zones tempérées plus froides où elles se nourrissent. Même après des années de suivi, des lacunes subsistent dans les connaissances, notamment en ce qui concerne leurs voies de migration et leurs aires d’alimentation dans certaines zones, comme l’océan Atlantique nord-ouest.
À l’aide d’une technologie de suivi nouvelle et plus sophistiquée, une équipe de chercheurs américains a entrepris d’identifier les corridors migratoires et les zones d’alimentation potentielles utilisées par les tortues luth le long de la côte est des États-Unis. Les résultats ont été publiés dans Frontières des sciences marines.
« En utilisant des modèles de comportement de mouvement, nous montrons que les tortues luth migrant le long de la côte est des États-Unis présentent un comportement de recherche de nourriture déduit dans des zones spécifiques de la baie de l’Atlantique Sud (SAB), qui est la zone côtière qui s’étend de la Caroline du Nord aux Keys supérieurs de Floride ; le Mid-Atlantic Bight (MAB), qui est la région côtière s’étendant du Massachusetts à la Caroline du Nord ; et le sud de la Nouvelle-Angleterre (SNE) », a déclaré le Dr Mitchell Rider, chercheur postdoctoral à l’Université de Miami. « Il semble que le MAB pourrait constituer une aire d’alimentation importante pour les tortues luth. »
De nouveaux lieux d’alimentation découverts
Pour suivre les tortues, les chercheurs ont fixé des émetteurs satellite sur deux groupes de tortues luth. Le premier groupe a été identifié au large du Massachusetts au cours de l’été, le deuxième au large de la Caroline du Nord au printemps.
Au large du Massachusetts se trouve une zone d’alimentation connue à partir de laquelle les tortues luth migrent vers le nord après s’être nourries. Leur suivi à partir de là a permis aux chercheurs d’identifier des zones secondaires d’alimentation et d’hivernage le long du plateau continental. Le suivi des tortues capturées au large de la Caroline du Nord leur a permis d’évaluer leur comportement en matière de plongée et de déplacement le long des routes migratoires et d’identifier les zones d’alimentation ultérieures. Entre 2017 et 2022, 52 tortues luth ont été suivies avec succès entre 15 et 302 jours.
Les résultats des chercheurs suggèrent qu’en plus des zones d’alimentation connues dans le SNE et en Nouvelle-Écosse, les tortues luth utilisent les régions SNE, MAB et SAB à la fois comme corridors migratoires et pour se nourrir. « La forte utilisation du MAB par les deux groupes de tortues luth est la découverte la plus importante de notre étude. Une utilisation élevée était principalement caractérisée par un comportement de recherche de nourriture déduit », a déclaré Rider. « À ce jour, plusieurs études ont suivi les tortues luth dans cette région, mais nous sommes les premiers à aller plus loin et à caractériser les comportements associés à leurs schémas de déplacement. »
Connaissances pour la conservation
De nouvelles connaissances sur les zones d’alimentation et l’écologie des déplacements des tortues luths le long du plateau nord-ouest de l’Atlantique ouvriront probablement de nouvelles portes à de futurs travaux sur les tortues luth dans le MAB et le SAB, ont déclaré les chercheurs. « Maintenant que nous comprenons les principaux points chauds où se produit la recherche de nourriture, nous devons concentrer notre attention sur ces zones spécifiques en mettant en œuvre des méthodes permettant des observations directes », a expliqué Rider. « Pour cela, nous devons mettre en œuvre davantage de styles de recherche in situ, tels que la vidéosurveillance animale. »
Malgré leur compréhension désormais plus approfondie des déplacements et de l’alimentation des tortues luth, il reste du travail à faire, ont déclaré les chercheurs. Cela comprend l’étude des tortues luth dans le SAB, car cette région semble servir aux tortues pour l’hivernage, la nidification au printemps et la recherche de nourriture pendant l’été.
Leurs découvertes sont également importantes pour la conservation des espèces menacées. espèces, ont déclaré les chercheurs. Les tortues luth sont sujettes aux captures accidentelles et aux collisions avec les bateaux de pêche. Les nouvelles découvertes pourraient être utilisées pour mettre en évidence les zones clés pour la conservation et aider à prévenir ces accidents. De plus, le MAB et le sud de la Nouvelle-Angleterre devraient voir se développer un grand nombre de parcs éoliens offshore et les défenseurs de l’environnement pourraient utiliser ces connaissances pour aider à atténuer les impacts sur les tortues en voie de disparition.
