Plancton fossile d’il y a un demi-milliard d’années. Ces minuscules algues mesurent bien moins d’un millimètre. Ils ont fait évoluer leur structure coloniale pour éviter d’être mangés par les premiers animaux. Crédit : THP Harvey
Des microfossiles datant d’un demi-milliard d’années ont été découverts par un scientifique de l’Université de Leicester.
Un scientifique de l’Université de Leicester a découvert un nouveau type de fossile qui révèle la vie dans les océans il y a un demi-milliard d’années.
Les minuscules organismes, détaillés dans une nouvelle étude de la revue Actes de la Royal Society Bressemblent aux algues d’aujourd’hui et pourraient également donner aux scientifiques un aperçu des changements climatiques qui ont affecté nos océans.
Les fossiles sont microscopiques et ressemblent à des boules épineuses reliées entre elles. L’auteur de l’étude, le Dr Tom Harvey, de l’École de géographie, de géologie et d’environnement de l’Université de Leicester, a déclaré : « Quand je les ai vus pour la première fois, je n’avais aucune idée de ce qu’ils étaient. Je me demandais s’il pouvait s’agir d’œufs d’animaux ou d’un nouveau type d’organisme. Il n’y a rien de semblable à eux, vivants ou disparus.
Dr Tom Harvey de l’École de géographie, de géologie et d’environnement de l’Université de Leicester. Crédit : THP Harvey
Mais à mesure que d’autres spécimens ont été découverts, le Dr Harvey a identifié des similitudes avec les algues vertes modernes qui vivent en flottant dans le plancton des étangs et des lacs. Il explique : « Les fossiles ont le même type de structure coloniale que les algues modernes, avec des cellules reliées entre elles, expliquant leurs arrangements géométriques soignés. Étonnamment, cependant, les exemples fossiles vivaient dans la mer, donnant un rare aperçu des premiers planctons marins.
Un lien avec l’explosion cambrienne
L’importance des fossiles réside dans leur immense âge. Ils vivaient à l’époque où les animaux évoluaient pour la première fois, lors de « l’explosion » de la vie cambrienne – et ce n’est probablement pas une coïncidence. Dans le monde d’aujourd’hui, le phytoplancton constitue la source alimentaire fondamentale de presque toute vie dans les océans. Cependant, les groupes modernes de phytoplancton ont évolué relativement récemment et nous ne savons pas quels groupes habitaient les océans cambriens.
Le Dr Harvey explique : « Lorsque nous observons le plancton moderne, nous constatons que les algues développent des colonies lorsque les animaux tentent de les manger. C’est un mécanisme de défense. Ainsi, l’existence d’algues coloniales au Cambrien suggère que les premiers animaux évoluaient pour se nourrir du plancton, démarrant ainsi une relation prédateur-proie qui se poursuit depuis.
« Étant donné que le plancton est à la base de la vie dans les océans et que le plancton fossile nous aide à construire d’anciens modèles climatiques, ces petits fossiles jouent un rôle important dans l’histoire de la vie sur Terre. »
La nouvelle découverte incitera à repenser d’autres microfossiles anciens. Pendant des années, les scientifiques ont pensé que les boules épineuses trouvées individuellement étaient des kystes dormants de la vie unicellulaire.
Pour le Dr Harvey, les nouveaux fossiles remettent sérieusement en question cette vision : « Je me demande si nous nous sommes trompés, et en fait, beaucoup de ces microfossiles vivaient en colonies dans le plancton. Il est facile de briser accidentellement les fossiles lorsque nous les extrayons des roches. Nous devons donc tous retourner aux collections, à nos laboratoires et découvrir à quel point ils étaient réellement communs.
