Quand les répétitions ont commencé pour Harmonie dans les journées encore étouffantes du début septembre, cela a marqué le début de quelque chose de nouveau et aussi le point culminant de décennies d’attente et d’espoir pour ses créateurs, icône de la pop Barry Manilow et écrivain et parolier Bruce Sussman. Le tourbillon d’activités au cours de cette semaine, qui comprenait également la montée du chapiteau de la comédie musicale et l’ouverture du box-office, a fait ressentir à Manilow – certainement pas étranger aux distinctions et aux fanfares – un niveau de choc d’obus.
« Cela vient vers nous », a-t-il partagé, assis dans un restaurant du centre-ville pour échapper à la chaleur. « Nous avons passé tant d’années à croire en cette série, et c’est un (moment de) ‘accrochez-vous assez longtemps, voici ce que vous obtenez.' »
Sussman, son collaborateur depuis 50 ans, n’a pas pu contenir ses émotions lors de cette première journée en salle de répétition. Quand il a dit : « Bienvenue à Harmonie à Broadway », a-t-il forcé le dernier mot avec une fissure dans la voix.
C’était une « catharsis », a-t-il déclaré, assis à côté de Manilow, ajoutant plus tard qu’il espérait que le duo serait en mesure de franchir ces étapes au fur et à mesure qu’elles progressaient. Parce que quand Harmonie– qui présente une musique originale de Manilow (lire : pas une comédie musicale pour juke-box) et un livre et des paroles de Sussman – ouvre officiellement ses portes au Ethel Barrymore Theatre de New York le 13 novembre. Ce sera un arc de Broadway en préparation depuis près de 30 ans.
Harmonie est basé sur l’histoire vraie des Comedian Harmonists, un sextet allemand devenu célèbre à la fin des années 1920 et au début des années 30 grâce à leurs styles musicaux et comiques, mais comme trois de ces membres étaient juifs, le groupe a été pratiquement effacé de l’histoire. une fois qu’Hitler est arrivé au pouvoir. Au sommet de leur renommée, les Harmonists étaient des sensations internationales, vendant des millions d’albums, réalisant des films et se produisant avec des artistes comme Marlene Dietrich et Josephine Baker. Mais sous le régime nazi, posséder leur musique était considéré comme un crime.
Directeur-chorégraphe Warren Carlyle (L’homme de la musique), qui dirige la production de Broadway et a également dirigé HarmonieLa tournée off-Broadway de 2022 l’a placé dans un contexte plus moderne : « C’était le boys band le plus célèbre au monde – et nous n’avons jamais entendu parler d’eux. »
Sussman a découvert les Harmonists pour la première fois via un documentaire allemand sur le groupe. Après avoir regardé le film, il s’est précipité vers une cabine téléphonique du centre-ville de Manhattan (c’était les années 90, après tout) pour appeler Manilow ; ils cherchaient quelque chose sur lequel écrire une comédie musicale, et ça pourrait être ça.
« Il était clair pour moi qu’il s’agissait d’une émission sur la quête de l’harmonie dans ce qui s’est avéré être le chapitre le plus discordant de l’histoire de l’humanité », a déclaré Sussman. « La raison pour laquelle nous ne les connaissions pas, c’était l’histoire, et c’était fascinant. » Manilow a insisté sur ce point : « Ce sont les Manhattan Transfer, ce sont les Marx Brothers. Alors comment se fait-il que nous ne connaissions pas ces hommes ?
Tous deux se sont plongés dans la recherche du groupe, qui a également été représenté dans le film de 1997. Les Harmonistes et une comédie musicale éphémère de 1999, Groupe à Berlin. « Il était illégal de vendre leurs disques ou de les écouter, alors les gens les cachaient sous leur matelas », a déclaré Sussman. « Après la guerre, ces vieux 78 tours sont sortis et ont été transformés en 33 1/3, puis en CD et tout ça. Nous avons donc une histoire enregistrée de ce à quoi ils ressemblaient. Il y a quelques minutes de deux de leurs films, mais le reste a disparu. Manilow, qui était en tournée en Allemagne à cette époque, a rencontré un mur entier de leurs albums chez Tower Records et est rentré chez lui avec une valise remplie de CD.
Harmonie créé en 1997 au La Jolla Playhouse de San Diego, six ans après que Sussman ait vu ce documentaire pour la première fois. « Les critiques ont été excellentes, le bouche à oreille était excellent », se souvient Manilow, mais les producteurs n’ont pas pu le faire parvenir à New York. À maintes reprises, leurs espoirs à Broadway se sont heurtés à des obstacles : une production de 2003 s’est effondrée faute de fonds, puis le duo a dû recourir à l’arbitrage pour récupérer les droits. D’autres mises en scène ont suivi à Atlanta en 2013 et à Los Angeles en 2014, mais la Great White Way leur échappait encore.
C’était lorsque le producteur Ken Davenport est intervenu là-dedans Harmonie a finalement fait son chemin vers New York, mais même cela s’est heurté à un obstacle familier : une production de 2020 au National Yiddish Theatre a été reportée en raison de la pandémie. Le retard était cependant fortuit, car il permettait à Manilow, Sussman et Carlyle d’examiner Harmonie à nouveau avant que la production ne reprenne en 2022. Au cours de Zooms bihebdomadaires, le trio a plongé profondément dans chaque page, chaque chanson. Et puis Sussman a eu une idée : et s’ils ajoutaient une incarnation plus ancienne d’un Harmoniste, l’homme surnommé Rabbi, pour servir de narrateur et d’ancre pour la pièce ?
Il a écrit deux versions différentes afin qu’ils puissent voir quelle version constituait une comédie musicale plus harmonieuse. « Pour moi, auparavant, la série était un dragon à six têtes – il y avait six hommes principaux essayant tous de raconter l’histoire », Carlyle (qui connaît Manilow et Sussman depuis des années, puisqu’il faisait partie du casting original de leur film dans le West End). Copacabana musicale) dit. « Quand je réalise quelque chose, je dois savoir de quel point de vue je raconte l’histoire. Je ne peux pas simplement raconter une histoire en plan large et espérer que le public saura qui suivre. Le changement a ouvert les choses d’une manière entièrement nouvelle. « Nous avons lu les deux versions, et il était très, très clair que cela faisait quelque chose de vraiment fantastique pour nous », a ajouté le gagnant de Tony. « Et cela vient de se révéler. »
Le rabbin aîné, interprété par un vétéran de Broadway Chip Zien (Dans les bois), commence la pièce en tant que dernier Harmoniste survivant, et en partageant son histoire, il doit également affronter les parties de la pièce dont il ne veut pas se souvenir, celles où il n’aime pas les choix qu’il a faits. Sussman a déclaré: « J’ai réalisé que ce n’était pas seulement une série sur les six gars, c’était une série sur un personnage essayant de trouver la rédemption en se souvenant. » (Cependant, il n’est pas simplement un conteur statique : le rabbin apparaît également dans divers autres rôles tout au long du récit.)
Les premières parties de l’histoire s’orientent vers la comédie musicale alors qu’elles suivent l’ascension du groupe (on les appelait les Comédien Harmonistes pour une raison, et Carlyle dit que sa chorégraphie s’appuie sur cet aspect lorsqu’elle décrit les premières années du groupe), mais prend des tournures plus profondes et plus dramatiques à mesure que le spectacle avance.
L’étendue de son rôle de rabbin ne ressemble à rien de ce que Zien, 76 ans, a fait auparavant. «J’avais étudié l’histoire à l’université et j’étais sur le point d’étudier le droit. Les Harmonists ont vécu l’une des périodes les plus turbulentes de l’histoire : c’était un groupe de chant drôle, merveilleux et de renommée mondiale qui s’est heurté au fascisme », a-t-il déclaré. «C’est tout ce que j’aime dans le théâtre. Et c’est juste un plaisir d’avoir la chance de faire ça à mon âge. (L’équipe créative n’a que des éloges pour lui aussi : « Il a marqué ce personnage avec son nom », a déclaré Sussman à propos de Zien. « Il donne une performance sensationnelle – une performance déchirante, drôle et impertinente. »)
Zien reprend son rôle pour la série Broadway, tout comme tous les acteurs qui ont incarné les jeunes Harmonists (Sean Bell, Danny Kornfeld, Zal Owen, Eric Peters, Blake Romanet Steven Telsey) dans la production du Théâtre National Yiddish, et Sierra Boggess (La Petite Sirène, Fantôme de l’Opéra). Les nouveaux arrivants pour le transfert comprennent Julie Benko, qui a séduit le public en remplaçant Fanny Brice dans la récente reprise de Fille drôle.
La diffusion à Broadway est l’occasion d’approfondir davantage le spectacle, même si Manilow a noté que la version que le public verra maintenant semble toujours la même. Harmonie lui et Sussman ont fait leur première première il y a toutes ces années. Cela survient également à un autre moment troublé de l’histoire, avec la montée de l’antisémitisme aux États-Unis et à l’étranger, et au lendemain des attaques meurtrières du Hamas du 7 octobre en Israël qui ont précipité la guerre en cours.
Dans un e-mail de suivi après le début du conflit, Carlyle a réfléchi à la nécessité de raconter cette histoire dans le moment présent. « Le monde qui nous entoure a changé et la façon dont j’entends désormais les dialogues et vis les moments de la série a également changé. Par exemple : Les premières lignes de (la chanson) « Le Mariage »… « En entrant dans la maison d’Israël, puissiez-vous trouver le bonheur et la paix »… ces paroles me parviennent maintenant d’une manière complètement différente. Trois personnages juifs blottis au bord de la scène disant : « nous pouvons lutter contre cela »… cela me semble si triste et si accablant », a-t-il déclaré. «Je ressens plus que jamais la responsabilité de raconter cette histoire.»
Le Harmonie La société a également partagé une déclaration écrite par le conseiller et consultant de l’émission sur l’Holocauste et l’antisémitisme, le Dr. Irving Berkowitz, qui disait : « Nous, les Harmonie entreprise, sont en proie au chagrin en cette période de discorde mondiale. Le 7 octobre 2023 est devenu le plus grand massacre de Juifs en une journée depuis l’Holocauste. Ce n’est pas seulement un moment de deuil mais aussi de prières pour la libération en toute sécurité des personnes retenues captives, pour la protection des soldats et des citoyens israéliens (juifs et non juifs) ainsi que des Palestiniens innocents, et pour la paix à l’intérieur et à l’extérieur de la Maison d’Israël. .»
S’exprimant en septembre, Sussman et Manilow ont souligné à quel point l’histoire de Harmonie s’est senti opportun à chaque fois qu’ils l’ont monté. Les manifestations néo-nazies à l’extérieur Parade, la reprise de la comédie musicale sur un juif lynché en Géorgie, plus tôt cette année, est un autre exemple récent à souligner. « Il y a des lignes qui reçoivent des réponses audibles dans la maison certains soirs – des lignes qui ont été écrites en 1998, 2001, 2004 », a déclaré Sussman à propos de Harmonie. « Et rien n’a changé, sauf ce qui se passe en dehors du monde du théâtre. »
Avec HarmonieAlors que Broadway s’ouvrait presque ici, Manilow a déclaré que lui et Sussman avaient toujours espéré que le spectacle en arriverait à ce point. « Nous n’avons jamais abandonné », a déclaré le hitmaker, malgré toutes les fois où ils ont dû faire une pause ou le ranger, car « nous savions ce que nous avions ». Et Sussman espère que le public qui viendra au Barrymore apprendra qui étaient ces six hommes et que le voyage du rabbin rappelle l’importance du souvenir – les Harmonistes, oui, mais aussi que l’acte même de se souvenir « n’est pas seulement une bonne chose ». chose, c’est impératif. Un espoir vital pour une plus grande harmonie, et Harmonie lui-même.
