Les chercheurs remettent en question l’idée d’une course aux armements entre les chauves-souris et les insectes, suggérant que les cris silencieux de la chauve-souris barbastelle sont hérités d’ancêtres glaneurs plus silencieux, et non comme une adaptation directe contre l’audition des insectes.
Les cris silencieux de la chauve-souris barbastelle peuvent être le résultat d’une ascendance et non d’une adaptation pour éviter les insectes.
Demandez à un biologiste pourquoi les prédateurs n’exterminent pas toutes leurs proies. Une partie de la réponse est souvent qu’il existe une course aux armements en cours entre prédateurs et proies, les deux parties développant continuellement de nouvelles façons de se tromper.
L’hypothèse est particulièrement répandue pour les chauves-souris et leurs proies ; insectes. Il y a 50 millions d’années, les premières chauves-souris ont développé la capacité d’écholocalisation et ainsi de chasser dans l’obscurité. En réponse à cela, certains insectes ont développé des oreilles sensibles aux ultrasons afin de pouvoir entendre et échapper aux chauves-souris.
Remettre en question l’hypothèse de la course aux armements
Cependant, s’il y avait une course aux armements en cours, les chauves-souris auraient dû réagir, explique Lasse Jakobsen, biologiste et professeur agrégé à l’Université du Danemark du Sud. Il est un expert des chauves-souris et co-auteur d’une nouvelle étude publiée dans Biologie actuelle. Dans l’étude, lui et ses collègues remettent en question la course aux armements évolutive entre les chauves-souris et les insectes.
Les autres auteurs sont Daniel Lewanzik et Holger R. Goerlitz de l’Institut Max Planck d’intelligence biologique et John M. Ratcliffe et Erik Etzler de l’Université de Toronto.
Une chauve-souris barbastelle volant dans le noir. Crédit : Sherri et Brock Fenton
Le principal argument en faveur de l’hypothèse de la course aux armements est que certaines chauves-souris n’appellent pas aussi fort que d’autres lorsqu’elles chassent et ne peuvent donc pas être entendues aussi facilement par les insectes. Ce sont les barbastelles (Barbastella barbastellus), et elles mesurent env. 20 dB plus silencieux que les autres chauves-souris qui chassent les insectes volants, ce qui signifie que la pression sonore qu’elles émettent est 10 fois inférieure.
«La barbastelle est traditionnellement mise en avant comme la chauve-souris qui a «frappé» les insectes», explique Lasse Jakobsen.
Histoire évolutive de la Barbastelle
Cependant, quelque chose l’a intrigué, lui et ses collègues : si l’on regarde les proches parents de la barbastelle, il n’y a pratiquement aucun autre membre qui attrape des insectes dans les airs. Au lieu de cela, ils mangent des insectes qui se trouvent sur des surfaces telles que des feuilles et des branches. espèces sont toutes plus silencieuses que les espèces qui chassent les insectes volants.
Dans les cercles de recherche sur les chauves-souris, les chauves-souris qui attrapent des insectes dans les airs sont appelées chauves-souris colporteuses, tandis que les chauves-souris qui cueillent des insectes sur une surface, pour ainsi dire, sont appelées chauves-souris glaneuses. La barbastelle est une chauve-souris colporteuse.
Une chauve-souris barbastelle attrape un insecte dans les airs la nuit. Crédit : Lasse Jakobsen, Université du Danemark du Sud
«Si la plupart des membres de la famille Barbastelle sont des glaneurs, alors leur ancêtre était très probablement aussi un glaneur», explique Lasse Jakobsen.
En conséquence, il est donc peu probable que l’ancêtre de la barbastelle soit un colporteur bruyant qui ait évolué pour devenir une barbastelle chuchotante en réponse à l’audition des insectes.
« Une espèce n’a pas le libre choix lorsqu’elle évolue dans une nouvelle direction. Par exemple, c’est une condition pour les mammifères que leur ancêtre n’ait pas de plumes, donc leurs descendants ne développeront jamais une aile avec des plumes. Au lieu de cela, ils ont trouvé une autre solution pour voler : une peau modifiée entre les doigts », explique Lasse Jakobsen.
La vraie raison derrière le silence de la Barbastelle
Cependant, si la barbastelle n’a pas fait évoluer sa capacité à être plus silencieuse lors de la chasse dans les airs, dans le cadre de la course à l’armement entre insectes et chauves-souris ; d’où est ce que ça vient?
« Ce n’est pas une capacité évoluée. Il ne peut tout simplement pas produire des cris plus forts, car en tant que descendant d’un glaneur, il est probablement limité morphologiquement. Mais il a trouvé une niche où il peut utiliser ses appels de faible amplitude. C’est une coïncidence évolutive ; c’était en quelque sorte tombé dans cette niche, où il y avait quelque chose à manger.
Cette niche est peuplée d’insectes volants et nocturnes qui peuvent entendre et sont donc capables d’éviter les chauves-souris nocturnes. Mais ils n’entendent pas assez bien pour enregistrer la barbastelle, alors ils finissent comme leur proie.
La raison de cette limitation morphologique doit être recherchée dans la manière dont les chauves-souris émettent leur son. La plupart des chauves-souris crient par la bouche, ce qui leur permet d’émettre des sons forts. De nombreux glaneurs, en revanche, émettent du son avec leur nez, ce qui réduit leurs cris de 20 dB.
« La raison pour laquelle les barbastelles sont si silencieuses aujourd’hui n’est pas l’expression d’une course aux armements entre chauves-souris et insectes, mais plutôt simplement l’expression du fait qu’elles descendent de chauves-souris qui ne peuvent pas crier aussi fort que les autres », explique Lasse. Jakobsen.
Insectes volants nocturnes : Des exemples d’insectes volants nocturnes sont les papillons de nuit, les coléoptères et les moustiques. De nombreux papillons nocturnes ont des oreilles et peuvent entendre si une chauve-souris s’approche. Jusqu’à env. Il y a 50 millions d’années, lorsque les chauves-souris sont apparues, les insectes volants nocturnes n’avaient pas d’ennemis importants. Aujourd’hui, seules les chauves-souris chassent les insectes la nuit.
