En 2023, la hausse des températures de la mer, amplifiée par les activités humaines et El Niño, a menacé les récifs coralliens, notamment autour de la Floride, de Cuba et des Bahamas. Les données satellitaires indiquaient des risques élevés de blanchissement et de mortalité des coraux dans ces régions à la mi-octobre.
Les mers autour de la Floride, de Cuba et des Bahamas ont connu d’importantes accumulations de stress thermique à partir de l’été 2023, avec des implications sur la santé des récifs coralliens.
Pendant plusieurs mois en 2023, les températures mondiales à la surface de la mer ont atteint des niveaux records. Cette poussée a été alimentée par des décennies de réchauffement climatique d’origine humaine et par une récente impulsion du phénomène climatique naturel El Niño. Certaines régions, notamment les mers autour de la Floride, de Cuba et des Bahamas, ont connu des températures particulièrement élevées, avec des conséquences sur la santé des récifs coralliens.
L’impact sur les récifs coralliens
Les coraux s’épanouissent dans une petite plage de température et deviennent stressés lorsque l’eau est trop chaude ou trop froide. Le blanchiment se produit lorsque les coraux stressés expulsent les algues qui vivent à l’intérieur, dépouillant les coraux de leur couleur. Un blanchissement extrême peut rendre un récif vulnérable à la famine, à la maladie et même à la mort. Des observations effectuées par des plongeurs dans les Keys de Floride ont révélé que la canicule marine de l’été 2023 avait provoqué un blanchissement généralisé.
Cette animation montre l’évolution du stress thermique accumulé de juillet à septembre 2023.
Utiliser les données satellite pour surveiller les coraux
Les données satellite offrent un aperçu des niveaux de stress des coraux. L’animation ci-dessus montre l’évolution du stress thermique accumulé de juillet à septembre 2023. Les couleurs représentent les « degrés de chauffage semaines » (°C-semaines), une mesure qui fournit une estimation de la gravité et de la durée du stress thermique. Les données du produit sont compilées par Coral Reef Watch de la NOAA, qui combine les observations de satellites en orbite polaire tels que le NASA–NOAA Suomi NPP et de satellites géostationnaires tels que GOES, avec des modèles informatiques.
Les observations ont montré que lorsque le stress thermique accumulé atteint une valeur de 4, un blanchissement important des coraux peut en résulter. Aux valeurs de 8, un blanchissement des coraux et une mortalité généralisée sont probables. Au milieu de cette animation, en août, le stress thermique dans une grande partie de la région avait déjà dépassé ces deux seuils. Selon la NOAA, le stress thermique cumulé à la fin septembre 2023 a atteint 22°C par semaine (40°F par semaine), soit près du triple du précédent record de la région.
Premiers signes et effets du blanchiment
Un blanchissement était déjà observé dans certaines zones dès le mois de juillet. Notez que les zones de récifs coralliens (gris) proches des Keys de Floride, de Cuba et des Bahamas sont parmi les premières zones à présenter un stress thermique cumulatif élevé. L’ouragan Idalia, fin août, a contribué à refroidir quelque peu les eaux de surface, mais seulement temporairement.
Vers la mi-octobre, les eaux autour des Florida Keys étaient sous surveillance de blanchiment. Plus au sud, les eaux autour de certaines parties de Cuba et des Bahamas sont restées au niveau d’alerte au blanchissement 2, le niveau le plus élevé de l’échelle, ce qui signifie qu’un blanchissement grave et une mortalité sont probables.
Animation de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Wanmei Liang, à l’aide des données de semaines de chauffage quotidiennes à 5 km de degré de Coral Reef Watch. Données sur les récifs coralliens du PNUE-WCMC, WorldFish Centre, WRI, TNC.
