Wayne Gretzky est le hockey. Le meilleur à avoir jamais joué à ce jeu, aussi synonyme de sport que Babe Ruth l’est de baseball. Mais dernièrement, Gretzky a reçu des questions sur le football, plus précisément : Lionel Messi, dont la signature à succès avec l’Inter Miami de la Major League Soccer a évoqué des souvenirs de l’enfant de l’arrivée étoilée de l’Ontario il y a plus de 30 ans. « Oui, des gens m’ont posé des questions à ce sujet », a déclaré Gretzky en riant lors de notre conversation récente.
Vous ne pouvez pas reprocher aux gens (par exemple moi) d’avoir fait la comparaison. L’échange de Gretzky des Oilers d’Edmonton aux Kings de Los Angeles avant la saison 1988-1989 reste le changement le plus sismique de l’histoire de la LNH, produisant des ondulations encore ressenties des décennies plus tard. Comme Messi, Gretzky est arrivé aux États-Unis avec le curriculum vitae d’un GOAT, après avoir remporté quatre coupes Stanley et huit trophées Hart consécutifs (l’équivalent du joueur le plus précieux de la ligue) pour Edmonton. Et comme Messi, Gretzky a porté les espoirs d’une ligue désespérée d’étendre son empreinte sur le paysage sportif américain.
Mais Gretzky, qui est maintenant analyste principal en studio pour la couverture de la LNH par TNT, qui lance une nouvelle saison cette semaine, souligne certaines différences clés. « Je dirais que la plus grande différence est qu’il y a une grande population ethnique dans la région de South Beach à Miami », a déclaré Gretzky. « Il y a beaucoup de gens qui ont emménagé dans le pays et qui sont fans de football, et donc évidemment la signature de Messi a fait sortir tous ces gens parce qu’ils aiment ce jeu. »
Lorsqu’il a atterri à Los Angeles, Gretzky a déclaré : « Les gens ne connaissaient vraiment pas, ne comprenaient pas et ne regardaient pas le hockey. »
«Nous avons vraiment commencé par le rez-de-chaussée», a-t-il déclaré. « Nous devions enseigner le jeu aux enfants. Il fallait montrer le jeu aux gens. Nous avons passé des heures interminables à faire des stages de hockey.
L’arrivée de Gretzky aux États-Unis a généré un buzz qui n’est pas sans rappeler la folie Messi de cet été. Il a hébergé Saturday Night Live à la fin de sa première saison avec les Kings, qui est soudainement devenue un ticket chaud à Los Angeles. La fréquentation à domicile de l’équipe a grimpé de près de 30 % au cours de la première année de Gretzky là-bas, alors que les célébrités ont commencé à mélanger leurs apparitions sur le terrain lors des matchs des Lakers avec leurs apparitions aux matchs des Kings. Gretzky a également eu un impact profond au niveau local aux États-Unis. La participation au hockey chez les jeunes est montée en flèche après l’échange, l’effet Gretzky se faisant le plus sentir en Californie. Lorsqu’il est arrivé à Los Angeles, Gretzky dit qu’il y avait quatre équipes de lycées ; en quelques années, ce nombre dépassa la centaine.
Gretzky a été un catalyseur similaire pour la croissance de la ligue dans la Sun Belt américaine. Los Angeles était le seul marché de la LNH « par temps chaud » au moment de l’échange, mais des équipes d’expansion ont vu le jour à Anaheim, à San Jose et en Floride dans les années qui ont suivi. La ligue est passée de 21 équipes en 1988 à 32 aujourd’hui, dont plusieurs parsèment le sud des États-Unis.
« Nous constatons encore les effets résiduels de ce qu’il a fait en allant à Los Angeles », a déclaré Paul Bissonnette, un ancien joueur des Penguins de Pittsburgh et des Coyotes de l’Arizona qui est maintenant analyste de studio sur TNT aux côtés de Gretzky. « Je ne pense pas que l’expansion existerait à ce point sans l’arrivée de Wayne aux États-Unis. Il faut regarder le paysage et la croissance de la LNH et dire que cela pourrait avoir un rapport entre 25 et 50 % avec la situation actuelle du jeu. »
Cela fait 24 ans que Gretzky n’a pas joué dans la LNH, mais alors que la rondelle tombe cette semaine, les rappels de son impact sont évidents dans toute la ligue. Le vivier de talents américains est plus solide que jamais, avec six joueurs américains sélectionnés lors du repêchage de premier tour de la LNH en juin et un joueur du programme de développement de USA Hockey sélectionné parmi les cinq premiers pour la cinquième année consécutive. Le Lightning de Tampa Bay, né lors de l’expansion de Sun Belt au début des années 1990, compte parmi les équipes les plus titrées de la ligue au cours des 20 dernières années. Les champions en titre de la Coupe Stanley résident à Las Vegas, où Gretzky et les Kings ont disputé le premier match extérieur officiel de la LNH, une exhibition préparatoire au parking du Caesars Palace contre les Rangers de New York, en 1991. La star des Capitals de Washington Alex Ovechkin, Pendant ce temps, il entre dans la saison à la poursuite du record de buts en carrière de Gretzky.
Même hors de la glace, Gretzky continue de servir d’évangéliste en propageant l’évangile du hockey. « Tout le monde doit être un ambassadeur pour aider à développer le jeu, que ce soit nous sur TNT, les gars d’ESPN ou les joueurs eux-mêmes », a déclaré Gretzky. « Nous avons tous une responsabilité car nous voulons tous que le jeu devienne plus grand et meilleur. »
Gentil et doux, Gretzky ne semble peut-être pas être la personne la plus naturelle pour le monde souvent turbulent des commentaires en studio. Il n’en était pas si sûr lui-même lorsqu’il a été approché par Turner Sports, le propriétaire de TNT, désormais connu sous le nom de Warner Bros. Discovery Sports, qui, avec ESPN, a obtenu les droits de diffusion de la LNH en 2021. Gretzky a déclaré qu’il avait finalement été persuadé. par sa femme, l’acteur Janet Jones, et collègue commentateur de la TNT Charles Barkley.
« Il a parlé de la grandeur de l’organisation TNT et de combien ils veulent rendre le basket-ball plus grand et meilleur, et ils vont faire la même chose pour le hockey », a déclaré Gretzky à propos de Barkley. « Alors oui, c’était une décision assez facile après avoir discuté avec lui. »
Cela a été un concert plutôt tranquille pour Gretzky. Il passe ses hivers en Floride, ce qui lui permet de se rendre facilement aux studios de TNT à Atlanta pour assister aux émissions de la LNH du réseau tous les mercredis. « Ce n’est pas autoritaire », a déclaré Gretzky. « On monte, on travaille mercredi et je rentre à la maison jeudi. Je ne peux pas en dire assez de bonnes choses à ce sujet. Je l’aime. J’adore parler de hockey.
«C’est une encyclopédie du hockey», a déclaré Bissonnette. « Il n’était pas seulement le meilleur à avoir jamais joué, je pense qu’il est le plus grand absorbeur de tout ce qui s’est passé autour du jeu. »
Le mois dernier, Warner Bros. Discovery Sports a annoncé avoir signé Gretzky, Bissonnette et ses deux autres analystes de studio de la LNH, joueur à la retraite de la LNH depuis 11 ans. Anson Carter et ancien gardien de but légendaire Henrik Lundqvist, à des prolongations pluriannuelles.
WBDS propose désormais un portefeuille de sports en direct comprenant la LNH, la MLB et la NBA, ainsi qu’une liste de salles de fermiers pour chaque émission de studio correspondante. Gretzky et ses co-animateurs ont été bien accueillis par les fans et les critiques, tout comme l’icône des Red Sox de Boston Pedro Martinez et les hôtes de MLB sur TBS, qui est également produit par WBDS. Mais les deux émissions (et peut-être tous les programmes de studio) inviteront à jamais des comparaisons avec Au sein de la NBA, l’institution TNT bien-aimée hébergée par Barkley, Shaquille O’Neal, Kenny Smith, et Ernie Johnson. Gretzky embrasse les parallèles, appelant Liam McHugh, l’hôte de NHL sur TNT, « aussi proche que possible d’Ernie Johnson dans le sport. » Bissonnette est « notre Charles », m’a dit Gretzky.
En tant que commentateur, Gretzky n’est certainement pas Barkley, dont la carrière en studio a été remplie de critiques acerbes à l’égard des musiciens modernes. « Oui, nous devons parfois être critiques, mais dans l’ensemble, nous devons être positifs à propos du jeu et des joueurs parce que le jeu est plus grand que n’importe quel individu », a déclaré Gretzky. « C’est un sport formidable et plus nous sommes positifs, plus les joueurs regardent le spectacle et veulent y participer. Nous n’avons pas besoin d’être négatifs. Nous n’avons pas besoin de parler des erreurs des joueurs ou de ce qu’ils ont fait de mal.
Les commentaires ne peuvent pas être uniquement kumbaya, bien sûr, mais Gretzky a déclaré qu’il laissait à Bissonnette le soin de « être un peu dur avec les gars ».
Les deux hommes ont été les vedettes de l’émission en studio de TNT, affichant une alchimie naturelle et une répartie alimentée par leurs contrastes : Gretzky, 62 ans, la légende à la présence d’homme d’État ; Bissonnette, 38 ans, le « gommage de quatrième ligne » autoproclamé, toujours nerveux et un peu tapageur. «Je n’ai pas la crédibilité en tant que joueur que la plupart des gars du panel», a déclaré Bissonnette.
Dans l’arène médiatique, cependant, l’étoile de Bissonnette brille aussi fort que n’importe quelle autre. Chiclets crachant, le podcast Barstool Sports que Bissonnette co-anime avec Ryan Whitney et Brian McGonagle, est l’une des émissions sportives les plus populaires avec un auditoire passionné aux États-Unis et au Canada. «Je ne sais pas s’il existe une plus grande célébrité dans le hockey pour les jeunes âgés de 16 à 30 ans», a déclaré Gretzky à propos de Bissonnette.
Gretzky est optimiste quant à l’avenir de la LNH, qui possède un vaste bassin de talents vétérans et émergents. Ovechkin et la star des Penguins Sidney Crosby, les deux joueurs emblématiques du 21e siècle, cèdent désormais la place à une surabondance de jeunes phénomènes comme celui d’Edmonton. Connor McDavid, les Devils du New Jersey Jack Hughes, et l’Avalanche du Colorado Cale Makar.
Pour Gretzky, cela rappelle l’époque de Mario Lemieux, Steve Yzerman, Brett Hull, et Marc Messier– des contemporains qui, selon lui, ont créé une « tempête parfaite » pour la LNH à son arrivée à Los Angeles. « J’ai surfé sur la vague avec eux et nous avons tous poussé et promu le jeu du mieux que nous pouvions », a-t-il déclaré. «C’étaient de grands joueurs et ils avaient du charisme. Ils ont compris ce que signifiait vendre le jeu. »
Il ressent la même ambiance de la part des joueurs actuels de la ligue, qui, selon lui, sont aussi « bons ou meilleurs » que tous ceux qui l’ont précédé. « Je ne pense pas que le hockey ait jamais été dans une position plus forte qu’il ne l’est actuellement », a-t-il déclaré.
