Coprolithes collectés dans le village de Nong Yakong, province de Chaiyaphum, Thaïlande. Crédit : Nonsrirach et al., CC-BY 4.0
L’ancien prédateur était infecté par des nématodes et diverses autres espèces parasites.
Selon une récente étude publiée dans PLOS ONE. La recherche a été menée par Thanit Nonsrirach de l’Université Mahasarakham, Thaïlande et ses collègues.
Les parasites sont une composante commune et importante des écosystèmes, mais les parasites anciens sont difficiles à étudier en raison d’un faible registre fossile. Les parasites habitent souvent les tissus mous de leur hôte, qui se conservent rarement sous forme de fossiles.
Il existe cependant des cas où des traces de parasites peuvent être identifiées dans des excréments fossilisés (coprolithes). Dans cette étude, Nonsrirach et ses collègues décrivent des preuves de parasites dans un Trias coprolite de la formation Huai Hin Lat de Thaïlande, qui a plus de 200 millions d’années.
Le coprolithe est de forme cylindrique et mesure plus de 7 cm de long. Sur la base de sa forme et de son contenu, les chercheurs suggèrent qu’il a probablement été produit par certains espèces de phytosaures, prédateurs ressemblant à des crocodiles, également connus de cette localité fossile. L’analyse microscopique de sections minces du coprolite a révélé six petites structures organiques rondes d’une longueur comprise entre 50 et 150 micromètres. L’un d’eux, une structure de forme ovale avec une coquille épaisse, est identifié comme l’œuf d’un ver nématode parasite, tandis que les autres semblent représenter des œufs de vers supplémentaires ou des kystes de protozoaires d’identité incertaine.
Il s’agit du premier enregistrement de parasites chez un hôte vertébré terrestre du Trias supérieur d’Asie et d’un rare aperçu de la vie d’un animal ancien apparemment infecté par plusieurs espèces parasites. Cette découverte s’ajoute également aux quelques exemples connus d’œufs de nématodes conservés dans les coprolithes de Mésozoïque animaux. Ces découvertes sont donc une contribution significative à la compréhension scientifique de la distribution et de l’écologie des parasites du passé lointain.
Les auteurs ajoutent : « La coprolite est un trésor paléontologique important, contenant plusieurs fossiles non découverts et élargissant notre compréhension des écosystèmes et des chaînes alimentaires anciens. »
