Une équipe internationale de chercheurs a découvert qu’un groupe de micro-organismes appelés archées d’Asgard sont à l’origine de toutes les formes de vie complexes sur Terre. L’étude détaille comment ces organismes uniques ont marqué le passage évolutif des procaryotes unicellulaires aux eucaryotes multicellulaires il y a des milliards d’années.
Un groupe international de scientifiques étudie depuis plusieurs années un groupe de micro-organismes appelé Asgard archaea. Leurs recherches indiquent que ces organismes distincts sont à l’origine de toutes les formes de vie complexes qui peuplent notre monde aujourd’hui.
Les premières formes de vie qui ont évolué sur Terre étaient appelées procaryotes – un groupe d’organismes unicellulaires qui incluent des bactéries. Cependant, il y a entre deux et trois milliards d’années, des types d’organismes plus complexes, appelés eucaryotes, sont apparus. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, les scientifiques ont examiné la composition génétique du micro-organisme Asgard archaea, qui a joué un rôle clé dans la transition des organismes unicellulaires aux organismes multicellulaires.
« Ces archées Asgard peuvent nous aider à en savoir plus sur nos ancêtres unicellulaires et sur la complexité de l’évolution de la vie. Peut-être à la suite d’une symbiose entre plusieurs organismes unicellulaires – y compris un parent de l’archaea Asgard moderne », explique Courtney Stairs, chercheur en biologie à l’Université de Lund.
L’étude montre que certaines protéines des archées d’Asgard sont liées à des protéines que l’on pensait auparavant être spécifiques aux formes de vie plus complexes qui se sont développées sur Terre des millions d’années plus tard. Grâce à l’analyse de centaines de protéines, les chercheurs ont pu identifier la composition génétique de l’ensemble de la branche génétique d’où proviennent les eucaryotes les plus complexes.
Selon cette dernière étude, toutes les formes de vie complexes (aka eucaryotes) retracent leurs racines à un ancêtre commun parmi un groupe de microbes appelé les archées d’Asgard. Crédit : Université du Texas à Austin
« Nos découvertes affinent notre compréhension de nos anciens ancêtres unicellulaires et nous aident à différencier nos caractéristiques uniques des organismes unicellulaires. Le développement des eucaryotes soulève des questions sur la façon dont les cellules coopèrent et évoluent », explique Courtney Stairs.
Les archées d’Asgard portent le nom du royaume d’Asgard dans la mythologie nordique car les premières découvertes ont été identifiées dans des sédiments près du château de Lokis dans l’océan Atlantique. Les chercheurs pensent que les ancêtres de ces micro-organismes vivaient dans des environnements à température modérée et dépendaient de diverses sources de nutriments. Selon Courtney Stairs, nous pouvons en apprendre beaucoup sur un organisme rien qu’à partir de son ADN.
« L’étude est une histoire classique des origines qui cherche à répondre à l’une des grandes questions de la biologie évolutive – d’où viennent les eucaryotes ? Nos résultats remettent en question la compréhension conventionnelle de l’origine des formes de vie complexes et mettent en évidence la lignée Asgard dans la résolution des mystères de l’évolution », déclare Courtney Stairs.
