Des millions de personnes connaissent déjà Bryan Stevenson pour son travail sur l'Equal Justice Initiative ou ses mémoires, Juste de la miséricorde, qui a été adapté en un film nominé pour le SAG mettant en vedette Michael B.Jordan. Au cours des deux dernières années, Stevenson s'est investi dans une autre extension artistique de son plaidoyer, le Freedom Monument Sculpture Park, récemment ouvert. Le parc, situé sur 17 acres le long de la rivière Alabama, a une importance historique profondément enracinée en tant que lieu où les Africains réduits en esclavage étaient autrefois victimes de trafic. Le parc est le troisième des sites du patrimoine de l'EJI, qui comprennent également le musée du patrimoine et le mémorial national pour la paix et la justice, tous situés dans la ville connue comme le berceau du mouvement des droits civiques.
Dans le parc, l'histoire et les récits de vie des peuples esclaves et autochtones sont racontés aux côtés de magnifiques œuvres d'art de Kwame Akoto-Bamfo, Alison Saar, Kehinde Wiley, et plein d'autres. Simone LeighLa « Brick House » de Stevenson, que Stevenson a vue pour la première fois à Venise lors de la Biennale, prépare le terrain : un magnifique buste en bronze de 16 pieds représentant une femme noire avec une coupe afro encadrée par deux cornrows avec des cauris à l'extrémité.
Hank Willis Thomas, dont le travail est également présenté au Mémorial national pour la paix et la justice, a contribué à une grande pièce sculptée appelée « Strike » en acier inoxydable (une version plus petite apparaît dans l'exposition Giants au Brooklyn Museum). Inspiré par le graveur Louis Lozowick, il représente un bras prêt à frapper, tandis qu'un autre bras le tient au poignet.
« Je me considère toujours comme un coup de pinceau sur la toile de Bryan », explique Willis Thomas. «Je le considère comme un artiste conceptuel et le paysage de Montgomery, en Alabama, est sa toile. Il raconte des histoires en utilisant divers artistes et leurs pratiques et le fait de manière magistrale. Je considère mon travail au service de la mission de l’Initiative Equal Justice, et j’espère que c’est ainsi qu’il est perçu.
Le point culminant du parc de sculptures est le « Monument national de la liberté », un monument de 43 pieds sur 155 pieds conçu par Stevenson lui-même. Le monument répertorie 122 000 noms de famille portés par d'anciens esclaves et répertoriés lors du recensement de 1870 : Easley, Hamilton, Morgan, Richmond, Tolliver… Devant le monument se trouvent quatre piliers : la persévérance, l'espoir, la force et la foi.
« Peu importe où vous êtes dans le parc, même lorsque vous êtes au milieu de choses vraiment difficiles, en regardant les lois de l'esclavage, l'enclos, vous pouvez voir à l'horizon de l'autre côté, ce monument à la liberté, », explique Stevenson, qui a déclaré que la hauteur du monument lui paraissait cruciale. « Vous savez que la liberté arrive. Ce n’est pas ce que savaient nos ancêtres esclaves. Ils n'avaient pas le monument là-bas parce que c'était une démonstration visible de son arrivée. Mais nous le faisons.
Avant, lisez l’interview complète de Stevenson.
Salon de la vanité : Où exactement a commencé la création du Freedom Monument Sculpture Park ?
Bryan Stevenson : Cela a vraiment commencé pendant la pandémie, lorsque nous avions du contenu dans le musée que j'avais développé, qui critiquait le tourisme de plantation. Je suis allé à Charleston, j'ai parcouru tout le pays et j'ai été vraiment frappé par le fait qu'il est presque impossible de raconter une histoire honnête dans ces espaces où l'architecture bâtie est si attachée à la hiérarchie raciale. La grande maison domine tout, et les mensonges des esclavagistes sont les choses qui deviennent le centre de ces espaces. La vie des Noirs est littéralement marginalisée. Ensuite, j’ai commencé à me demander : que faudrait-il pour créer un espace où nous parlerions honnêtement de l’héritage de l’esclavage et de l’institution de l’esclavage ? Cela m'a amené à réfléchir à la recherche d'un lieu doté d'une certaine authenticité historique et qui ne serait pas dominé par cet environnement bâti, ce qui inverserait simplement l'histoire que nous essayons de raconter.
J'avais fait beaucoup de travail et je parlais simplement de ma propre histoire ; mes arrière-grands-parents ont été réduits en esclavage dans le comté de Caroline, en Virginie, et mes arrière-grands-parents paternels ont été réduits en esclavage dans le Maryland. Quand nous avons trouvé ce terrain, je me suis dit : oui, nous pourrions faire quelque chose ici.
J'ai commencé à penser que si nous avions un parc rempli de grandes œuvres d'art qui vous aideraient à la fois à comprendre la brutalité de l'esclavage, mais aussi l'humanité des esclaves, ce serait une façon d'aider les gens à naviguer dans cette difficile histoire qui mène à cette une émancipation triomphale et extraordinaire qui représente bien plus que ce que nous avons reconnu.
Combien de temps vous a-t-il fallu pour commencer à rassembler et assembler les pièces ?
Ça a été assez rapide. Nous avons acheté l'espace il y a deux ans. Nous avons acquis l'espace et avons immédiatement commencé à réfléchir à un récit pour l'espace. Je savais qu’en raison de sa proximité avec le fleuve, j’aurais envie de parler de l’histoire des peuples autochtones avant l’arrivée des Européens. J'ai été frustré par le paysage narratif qui existe parce qu'il commence toujours avec l'arrivée des Européens, comme s'il n'y avait pas de peuples autochtones ici auparavant. Et nous avons travaillé avec une communauté (les Muscogee), non loin d'ici, qui crée une existence précoloniale pour les autochtones. Et nous voulions aussi parler de l’Afrique avant les Européens, quand vous avez des élus qui disent : « Oh, l’esclavage a fait de bonnes choses pour les Noirs, ils ont acquis des compétences. » C’est tellement ignorant et erroné que parler des empires d’Afrique et de leurs réalisations dans les domaines de la métallurgie, de l’astronomie et de l’agriculture bien avant l’Europe était une partie très importante du récit que nous voulions développer. Et puis juste la relation avec le continent africain.
Le monument national était vraiment le début. Quand j’ai découvert le recensement de 1870 et que j’ai pensé qu’il s’agissait d’un moment vraiment important dans l’histoire des descendants d’esclaves. Un monument qui permettrait aux gens de voir leur nom pourrait être vraiment, vraiment, vraiment puissant. Et d’abord, il devait mesurer dix pieds de haut, puis il devait mesurer 20 pieds de haut. Et j’ai dit : « Il faut que ce soit grand. » Nous avions beaucoup de noms que nous voulions mettre. Et j’ai répondu : « Non, nous devons tous les mettre. »
Je suis vraiment content de la façon dont il est sorti. Vous savez, je pensais que c'était un livre sur l'histoire que personne n'avait ouvert, alors nous allons ouvrir le livre.
L'après-midi, parce qu'il fait face à l'ouest, quand le soleil brille à travers les arbres et que vous voyez toutes ces ombres d'arbres sur le mur, et qu'il y a ces points dorés brillants, il devient presque dynamique, en feu, à quoi il ressemble. Il y a quelque chose d’approprié là-dedans.
Maintenant, quelque chose qui me vient à l'esprit alors que nous sommes à Montgomery et que nous approchons d'une élection cruciale : quel a été l'accueil de la communauté ?
Nous étions très secrets. Nous n'avons pas dit aux gens ce que nous faisions en 2018 lors de l'ouverture du musée et du mémorial, car je ne voulais pas qu'ils réagissent à l'idée avec si peu de préparation. Nos écoles ne nous ont pas préparés à cela. Ce à quoi nous voulions qu’ils réagissent, c’était l’expérience. Lors de l'ouverture, nous avons eu un concert. Nous avons accueilli tous ces gens formidables – Stevie Wonder et Dave Matthews – et les gens étaient vraiment enthousiasmés par cela. Ainsi, la première émotion, à leur grand choc et surprise, a été l’excitation. Et puis des centaines de milliers de personnes ont commencé à venir à Montgomery, les restaurants étaient pleins, il fallait construire davantage d'hôtels, les aéroports étaient pleins et toutes ces entreprises locales ont commencé à émerger. Les transports, les guides touristiques et les gens étaient très enthousiastes à ce sujet. Les gens étaient beaucoup moins à l’aise de le dénigrer lorsqu’il était rempli. Je me fais arrêter chaque fois que je pars par toutes sortes de personnes qui me disent : « Je pense que ce que vous faites est génial ». Donc, pour être honnête, ça s'est bien mieux passé que ce que je craignais. Je pense que cela tient en grande partie à notre approche. C'est pour tout le monde. Je pense que nous sommes tous accablés par cette histoire d’inégalité raciale – tout le monde, les Blancs, les Noirs, les immigrants, tout le monde. Nous pouvons tous arriver à un endroit meilleur si nous sommes prêts à parler honnêtement et à en tenir compte.
Qu’espérez-vous que les visiteurs retiendront spécifiquement de l’expérience du parc ?
J'espère qu'ils en retiendront que nous devons aux personnes qui ont été réduites en esclavage dans ce pays plus de reconnaissance, plus de reconnaissance, plus d'honneur et que si nous pouvons créer cette relation avec cette communauté, alors nous aurons le courage d'en apprendre davantage sur pourquoi ils devraient être honorés ; pourquoi leur décision de s’engager en faveur de l’Amérique, de la communauté et de la citoyenneté après l’émancipation au lieu du châtiment et de la vengeance est si remarquable. Et je pense que si nous parvenons à affronter les aspects les plus laids de l’histoire de l’esclavage, nous obtiendrons alors une sorte de pouvoir pour ne pas nous laisser intimider par la vérité, d’une manière générale. Et je pense que cela mènera à une nouvelle ère. J'espère que nous créerons à partir de cette expérience une ère de vérité et de justice, de vérité et de réparation, de vérité et de réconciliation, de vérité et de restauration. J'espère également que les Noirs américains auront l'occasion de découvrir que nous ne sommes pas seulement les héritiers de l'esclavage, de la servitude, de la douleur, de la souffrance, du lynchage et de la ségrégation. Nous le sommes, mais nous sommes aussi les héritiers de personnes qui ont trouvé le moyen de persévérer, de rester forts, de conserver leur dignité, d'aimer au milieu du chagrin. Et cet héritage d’espoir, de force et de capacité est quelque chose que nous devons adopter. Et nous devons comprendre que beaucoup de choses traversent notre corps et notre ADN et que cela nous amène non seulement à un traumatisme, mais aussi au triomphe. Il y a une histoire de traumatisme, sans aucun doute, mais il y a aussi une histoire de triomphe. Je dis à mes jeunes clients qu'il ne faut pas sous-estimer votre capacité à tout surmonter, compte tenu de qui vous êtes et de ce qui vous a créé. Je pense simplement que c'est quelque chose dont nous avons besoin en ce moment, qu'il faut nous rappeler.
Y a-t-il eu une partie de la création de ce parc qui a été difficile pour vous ?
Je pense que la section sur la loi sur l'esclavage était quelque chose que j'avais rencontré plus tôt lorsque j'écrivais, mais c'est vraiment un défi parce que vous commencez à voir et à comprendre tellement de choses que la plupart de ces lois donnaient à toute personne blanche le pouvoir de créer des sanctions pour toute personne noire, libre ou asservie. Cela ne s’est donc pas terminé avec l’émancipation. Quand vous voyez les lois codifiant ce genre de violence contre les corps noirs, vous commencez à reconnaître d’une manière différente comment nous en sommes arrivés là.
Je vais dans les prisons aujourd'hui, je suis aux côtés des condamnés. Je vois tellement de douleur et de souffrance dans les endroits où je travaille. Et je pense que ce n’est que lorsque nous commencerons à comprendre l’ampleur des dégâts que nous causons que nous aurons une chance d’améliorer ces conditions. Je pense que c'est vrai pour l'histoire de l'esclavage. Lorsque nous en comprendrons la brutalité, nous commencerons à comprendre qu’il existe des remèdes que nous devons encore créer pour nous remettre d’une histoire aussi brutale.
Cette interview a été éditée et condensée.
