Vue d’un astronaute : un horizon martien à couper le souffle capturé par l’Odyssey Orbiter de la NASA

NASAc’est Mars L’orbiteur Odyssey a fourni de nouvelles images panoramiques de Mars et de sa lune Phobos, offrant un nouvel aperçu du paysage et de l’atmosphère martiens.

L’orbiteur Odyssey a capturé des nuages ​​et de la poussière dans le ciel de la planète rouge, ainsi que l’une de ses deux minuscules lunes.

Les astronautes réagissent souvent avec émerveillement lorsqu’ils voient la courbure de la Terre sous le Station spatiale internationale. Les scientifiques martiens ont désormais un avant-goût de ce que cela représente, grâce à l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA en 2001, qui a achevé sa mission. 22ème année à la Planète Rouge le mois dernier.

Le vaisseau spatial a capturé une série d’images panoramiques montrant le paysage martien incurvé sous des couches vaporeuses de nuages ​​et de poussière. Cousées bout à bout, les 10 images offrent non seulement une vue nouvelle et époustouflante de Mars, mais également une vue qui aidera les scientifiques à acquérir de nouvelles connaissances sur l’atmosphère martienne.

Le vaisseau spatial a pris les images en mai à une altitude d’environ 400 kilomètres – la même altitude à laquelle la station spatiale survole la Terre.

« S’il y avait des astronautes en orbite au-dessus de Mars, c’est la perspective qu’ils auraient », a déclaré Jonathon Hill de l’Arizona State University, responsable des opérations de la caméra d’Odyssey, appelée système d’imagerie par émission thermique, ou THEMIS. « Aucun vaisseau spatial martien n’a jamais eu ce genre de vue auparavant. »

L’orbiteur Mars Odyssey de la NASA a capturé les toutes premières vues de Mars montrant l’horizon incurvé et les couches de l’atmosphère, semblables à ce qu’un astronaute voit de la Terre depuis la Station spatiale internationale. Bien qu’il n’y ait pas encore d’astronautes sur Mars, cette vue nous donne une idée de ce qu’ils pourraient voir. Laura Kerber, scientifique adjointe du projet pour l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA, explique comment et pourquoi le vaisseau spatial a capturé une vue de la planète rouge similaire à celle de la Terre de la Station spatiale internationale. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Comment cela a été fait

La raison pour laquelle cette vue est si rare est due aux défis liés à sa création. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui gère la mission, et de Lockheed Martin Space, qui a construit Odyssey et codirige les opérations quotidiennes, ont passé trois mois à planifier les observations de THEMIS. La sensibilité de la caméra infrarouge à la chaleur lui permet de cartographier la glace, les roches, le sable et la poussière, ainsi que les changements de température, à la surface de la planète.

Il peut également mesurer la quantité de glace d’eau ou de poussière présente dans l’atmosphère, mais uniquement dans une colonne étroite située directement sous le vaisseau spatial. En effet, THEMIS est fixé sur l’orbiteur ; il pointe généralement vers le bas.

La mission souhaitait une vision plus large de l’atmosphère. Voir où se trouvent ces couches de nuages ​​​​de glace d’eau et de poussière les unes par rapport aux autres – s’il y a une ou plusieurs couches empilées les unes sur les autres – aide les scientifiques à améliorer les modèles de l’atmosphère de Mars.

« Je considère cela comme une vue en coupe transversale, une tranche de l’atmosphère », a déclaré Jeffrey Plaut, scientifique du projet Odyssey au JPL. « Il y a beaucoup de détails que l’on ne peut pas voir d’en haut, et c’est ainsi que THEMIS effectue normalement ces mesures.

THEMIS ne pouvant pas pivoter, l’ajustement de l’angle de la caméra nécessite d’ajuster la position de l’ensemble du vaisseau spatial. Dans ce cas, l’équipe devait faire pivoter l’orbiteur de près de 90 degrés tout en s’assurant que le Soleil brillerait toujours sur les panneaux solaires du vaisseau spatial, mais pas sur les équipements sensibles qui pourraient surchauffer. L’orientation la plus simple s’est avérée être celle où l’antenne de l’orbiteur pointait à l’opposé de la Terre. Cela signifiait que l’équipe était hors de communication avec Odyssey pendant plusieurs heures jusqu’à ce que l’opération soit terminée.

La mission Odyssey espère prendre des images similaires à l’avenir, capturant l’atmosphère martienne sur plusieurs saisons.

Au-dessus de la Lune

Pour tirer le meilleur parti de leurs efforts, la mission a également capturé des images de la petite lune de Mars, Phobos. C’est la septième fois en 22 ans que l’orbiteur pointe THEMIS vers la Lune afin de mesurer les variations de température à sa surface.

« Nous avons eu un angle et des conditions d’éclairage de Phobos différents de ceux auxquels nous sommes habitués », a déclaré Hill. « Cela en fait une partie unique de notre ensemble de données Phobos. »

Les nouvelles images donnent un aperçu de la composition et des propriétés physiques de la Lune. Une étude plus approfondie pourrait aider à régler le débat sur la question de savoir si Phobos, qui mesure environ 25 kilomètres de diamètre, est un astéroïde capturé ou un ancien morceau de Mars qui a été projeté de la surface par un impact.

La NASA participe avec la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) à une mission de retour d’échantillons vers Phobos et sa lune sœur, Deimos, appelée Mars Moon eXplorer, ou MMX. Les images Phobos d’Odyssey seront utiles aux scientifiques travaillant à la fois sur Odyssey et sur MMX.

En savoir plus sur la mission

THEMIS a été construit et est exploité par l’Arizona State University à Tempe. JPL est une division de Caltech à Pasadena.