Cela fait plus de 18 mois que la NASA a réduit à trois le nombre de concurrents en lice pour construire le prochain rover lunaire du pays.
Avant une décision attendue à la mi-novembre, les équipes ont effectué une série de tests pour prouver à la NASA qu'elles disposent du matériel adéquat pour les missions Artemis.
Mais chaque entreprise a également l’intention de montrer ses produits, une tâche qui a récemment exposé un prototype de rover au complexe des visiteurs du centre spatial Kennedy.
Lunar Outpost est venu au nouveau salon Gateway de KSC plus tôt en octobre, pour une durée d'une semaine, apportant son élégant Eagle au milieu du matériel d'autres sociétés spatiales commerciales comme SpaceX, Blue Origin et Boeing.
Il a une sensation de science-fiction avec un cockpit pour deux personnes complété par des panneaux d'affichage d'ordinateur avec un design unique à l'avant ouvert qui rappelle un siège de montagne russe.
« J'ai toujours été passionné par le bon design. Je pense que c'est important dans tout, et certainement dans l'espace », a déclaré AJ Gemer, directeur technique et co-fondateur de Lunar Outpost.
« C'est ce qui inspire la prochaine génération, qui l'accroche et lui donne envie d'en faire partie. Nous nous efforçons donc d'intégrer un bon design dans tout ce que nous faisons et de le rendre fonctionnel en même temps. »
Par exemple, chaque passage de roue est configuré pour être un poste de travail plat, tandis que les zones de stockage des panneaux latéraux disposent d'outils de serrage pratiques comme des pelles et des pioches, ainsi qu'un endroit pour stocker les tubes d'échantillons collectés.
La société basée à Golden, au Colorado, fondée en 2017, espère être le rover lunaire de choix pour la mission Artemis V de la NASA, la première à proposer un transport de surface mobile, qui figure sur la feuille de route de la NASA pour 2030. À la tête de l'équipe Lunar Dawn, la société est en partenariat avec Leidos, General Motors, Goodyear et MDA Space.
Les autres rovers en lice pour le contrat incluent Moon RACER d'Intuitive Machines, basé à Houston, qui signifie Réutilisable Autonomous Crewed Exploration Rover, en partenariat avec AVL, Boeing, Michelin et Northrop Grumman ; et le rover FLEX, qui signifie Flexible Logistics and Exploration, dirigé par Venturi Astrolab, basé à Hawthorne, en Californie, en partenariat avec Axiom Space et Odyssey Space Research.
Tous les trois ont remporté des contrats de développement en avril 2024 pour environ 30 millions de dollars chacun et ont depuis soumissionné pour le grand prix.
Il s'agit d'un ordre de mission visant à construire la version finale du rover et à le coller sur le pôle sud de la Lune en attendant l'arrivée des astronautes d'Artemis V.
S’il est choisi, Lunar Outpost se rendrait dans l’espace grâce à un vaisseau spatial SpaceX.
« Bien sûr, l'Eagle est entièrement autonome et téléopérable », a déclaré Gemer. « Nous pouvons donc nous déplacer, effectuer toutes les recherches sur le site d'atterrissage, cartographier, des choses comme ça, identifier les sites potentiels d'intérêt pour l'équipage avant même leur arrivée. »
Le modèle prototype exposé au KSC est issu de versions antérieures qui ont subi une série de tests au Johnson Space Center au Texas fin 2024.
Les trois sociétés ont fait tester des maquettes de rover par des astronautes de la NASA portant des combinaisons spatiales attachées à des appareils qui imitent le sixième de la gravité sur la Lune.
« Ils nous ont donné des milliers de commentaires sur les endroits où ils aimaient les commandes, les poignées, le champ de vision, l'entrée et la sortie du cockpit », a déclaré Gemer. Les ajustements ont conduit au dernier modèle avec « un cockpit très propre qui donne à l'équipage une excellente visibilité.
C'était le seul des trois modèles originaux à comporter une façade ouverte pour monter à bord, bien que le rover FLEX se soit depuis adapté pour suivre une approche similaire.
Gemer a déclaré que la façade ouverte était à la fois pour la sécurité et la facilité d'utilisation.
« Ce qu'ils nous ont dit qu'ils appréciaient vraiment, c'était cette capacité à voir ce qui se trouvait sur le sol, pratiquement jusqu'à ce qu'ils y arrivent », a-t-il déclaré, soulignant que l'éclairage au pôle sud présentait des défis. « Il y a des ombres très nettes, de longues ombres, des choses comme ça. Il était donc très important pour eux de maximiser ce champ de vision. »
L'Eagle a une vitesse de pointe de près de 16 mph et serait utilisé par deux astronautes lors de sorties pouvant aller jusqu'à 10 heures.
« Nous veillons à ce que tous nos capteurs et notre ordinateur de bord puissent cartographier et analyser la zone environnante et fournir aux astronautes des informations en temps réel sur les obstacles ou les dangers qu'ils pourraient rencontrer, et leur fournir réellement cette autonomie assistée », a-t-il déclaré.
« Ils conduisent donc. Ils contrôlent le véhicule, mais le véhicule le surveille en permanence, assure leur sécurité et leur donne les informations dont ils ont besoin en temps réel. »
Lunar Outpost, comme de nombreuses entreprises intéressées à opérer sur la Lune, a travaillé en étroite collaboration avec l'Exolith Lab de l'UCF, qui crée un régolithe lunaire simulé.
« J'adore travailler avec l'UCF », a déclaré Gemer. « Mon expérience est dans la science de la poussière lunaire, donc je suis très passionné par l'obtention des simulants les meilleurs et les plus précis. »
Invoquant des contraintes budgétaires, la NASA a l'intention de sélectionner un seul fournisseur commercial pour le véhicule tout-terrain lunaire. Il s'agit d'une approche différente des contrats commerciaux précédents, comme le choix de SpaceX et Blue Origin pour le système d'atterrissage humain, ou de SpaceX et Boeing pour le programme d'équipage commercial de la Station spatiale internationale.
Le contrat global de services de véhicules tout-terrain lunaires est d'une valeur potentielle maximale de 4,6 milliards de dollars et couvrirait les missions Artemis jusqu'en 2039.
Si Lunar Outpost ne reçoit pas le premier ordre de tâche de la NASA, il avancera quand même avec Eagle, a déclaré Gemer. Son entreprise a déjà décroché sept contrats pour des missions lunaires et cislunaires (l'espace entre la Terre et la Lune), notamment avec l'Agence spatiale australienne, la Space Force et d'autres clients commerciaux.
« Nous estimons qu'il existe une demande importante et suffisante pour déployer Eagle auprès de nos clients commerciaux », a-t-il déclaré. « Nous allons donc continuer à avancer et à construire cette infrastructure. »
