Un objet considéré comme provenant d'une autre star a été vu entrer dans le système solaire à grande vitesse, et devrait fouetter le soleil dans les mois à venir
Le chemin prévu de A11PL3Z, ce qui en fait le troisième objet interstellaire jamais vu dans le système solaire
Un objet interstellaire potentiel a été repéré à traverser notre système solaire, et les astronomes amateurs et professionnels du monde entier se précipitent maintenant pour entraîner leurs télescopes dans sa direction, leur permettant d'affiner les modèles de sa trajectoire et de confirmer officiellement qu'il s'agit d'un visiteur d'une autre étoile.
L'objet – provisoirement appelé A11PL3Z – ne serait que le troisième objet interstellaire que nous avons vu. L'astéroïde « Oumuamua a été repéré en octobre 2017, trois jours après avoir fait son approche la plus proche de la Terre, et a été controversé parce que son accélération inhabituelle a conduit à des suggestions de certains quartiers – désormais démystifiés – qu'il pourrait être un spatial étranger. Un deuxième objet, Comet Borisov, a été vu en 2019, et parce qu'il a été repéré plus tôt dans son voyage à travers le système solaire, nous avons pu l'observer plus en détail.
L'A11PL3Z a été remarqué pour la première fois par le Deep Random Survey in Chili, un groupe d'astronomes amateurs, mais une revue des observations antérieures par d'autres groupes a révélé qu'elle avait été capturée dès le 14 juin par le dernier système d'alerte de la NASA (Atlas). On pense qu'il a une largeur d'environ 20 kilomètres et voyage actuellement à 66 kilomètres par seconde, mais il s'accélérera car il est attiré par la gravité du soleil. Il atteindra son point le plus proche du soleil en octobre, passant dans deux unités astronomiques – ou deux fois la distance que la Terre est du soleil – avant de se balancer et de quitter finalement le système solaire.
Cela nous donnera un temps limité pour étudier A11PL3Z, mais parce qu'il a été vu en route vers le système solaire, nous aurons au moins plus de temps qu'avec les autres objets interstellaires. «Ils fouinent vraiment le système solaire à des vitesses ridicules», explique Mark Norris à l'Université du Central Lancashire au Royaume-Uni. «Ils sont vraiment éphémères et vous êtes gravement limité dans ce que vous pouvez en savoir plus.»
Malheureusement, la possibilité d'envoyer une mission pour intercepter le visiteur et l'étudier de près est au-delà de la technologie actuellement, explique Norris. «Si nous l'avons lancé aujourd'hui, la chose a déjà disparu», dit-il. Dans les années à venir, les choses pourraient changer. L'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit d'envoyer sa mission d'intercepteur comète dans l'espace en 2029, où il attendra de bondir sur des comètes nouvellement découvertes ou même un objet interstellaire.
Pour l'instant, les astronomes devront compter sur les télescopes existants pour examiner A11PL3Z de loin. «Il sera observable à peu près jusqu'à la fin de l'année, nous avons donc beaucoup de temps pour réparer la trajectoire suffisamment bien pour former des spectromètres dessus», explique Richard Moissl à ESA. »Nos observateurs essaient déjà de découvrir quand est le plus tôt possible.
Au moment de la publication, plus de 100 observations d'A11PL3Z avaient été enregistrées, et le Minor Planet Center – l'organisme officiel responsable de l'observation et du rapport de ces objets – devrait confirmer sa nature interstellaire plus tard dans la journée.
