La récente vente aux enchères d'une météorite martienne – pour un record de 5,3 millions de dollars au New York de Sotheby – a déclenché des questions sur sa provenance et un débat renouvelé sur qui peut prétendre que les roches sont tombées du ciel.
La lourde pierre de 54 livres (25 kilogrammes) est la plus grande météorite martienne jamais découverte sur Terre, selon sa liste de Sotheby, et a été retrouvée en novembre 2023 dans le vaste désert saharien au Niger.
Le gouvernement du Niger a annoncé qu'il ouvrirait une enquête après la vente aux enchères, affirmant qu'elle semble « avoir toutes les caractéristiques de la traite internationale illicite ».
Vendredi, le gouvernement a suspendu les exportations de pierres précieuses et de météorites jusqu'à nouvel ordre.
Sotheby's a rejeté les accusations, insistant sur le fait que la météorite a été « exportée du Niger et transportée conformément à toute procédure internationale pertinente ».
À la lumière de la controverse, cependant, un examen de l'affaire est en cours, a déclaré un porte-parole de Sotheby's à l'AFP.
« La pierre a parcouru 140 millions de miles dans l'espace et a traversé l'atmosphère de la Terre avant de s'écraser dans le désert du Sahara », a déclaré la liste de Sotheby.
Après sa découverte, la pierre déchiquetée de couleur ocre a ensuite été vendue à un concessionnaire international, brièvement exposé en Italie, et s'est finalement retrouvé dans le catalogue des enchères à New York.
Pour le paléontologue américain Paul Sereno, qui a travaillé en étroite collaboration avec les autorités du Niger pendant des années, tous les signes suggèrent que la pierre a quitté le pays « illicitement ».
« Tout le monde est anonyme – de la personne qui l'a trouvé, des concessionnaires, du gars qui l'a acheté, tout le monde est anonyme », a-t-il déclaré à l'AFP, ne faisant aucun secret de sa frustration.
« S'ils avaient mis des gants de baseball et attrapé la météorite comme je se dirigeaient vers la Terre avant qu'il ne fasse atterrir dans n'importe quel pays, ils pourraient le réclamer … mais je suis désolé, il y a atterri. Il appartient au Niger », a-t-il dit.
'Nous devons le respecter'
Les lois régissant la propriété des météorites varient en fonction de leur point d'impact.
Aux États-Unis, par exemple, si un rocher tombe sur des terres privées, les propriétaires ont des droits de propriété.
Au Niger, cependant, une loi régit le «patrimoine culturel national», qui comprend de rares spécimens minéralogiques, selon Matthieu Gounellle, professeur au France National History Museum, et son père Max Gounellle, professeur à l'université française.
Les deux sont des spécialistes des réglementations régissant la collection et la vente de météorites.
« À notre avis, il ne fait aucun doute que les météorites devraient être incluses parmi les rares spécimens minéralogiques » protégés par la loi nigériane, ont-ils déclaré à l'AFP.
Au-delà de la bataille juridique et de l'implication possible d'un réseau de trafic, la vente de la météorite soulève également des questions d'éthique scientifique.
Le rocher, nommé NWA 16788, a une valeur de recherche scientifique unique.
Beaucoup plus grand que les autres météorites martiennes qui ont été enregistrées à ce jour, il offre un aperçu unique de l'histoire géologique de la planète rouge.
Comme les autres météorites martiennes, il aurait été éjecté dans l'espace lorsqu'un astéroïde s'est effondré en Mars.
« C'est le patrimoine de la nature. À bien des égards, c'est le patrimoine mondial, et cela nous dit des choses sur le cosmos. Nous devons le respecter », a déclaré Sereno.
« Ce n'est pas quelque chose à l'esprit qui devrait être vendu aux enchères pour disparaître potentiellement dans le manteau de quelqu'un. »
