Le vaisseau spatial orbiteur solaire se situe parfois directement entre le soleil et la terre, ce qui le rend idéalement placé pour analyser de puissantes tempêtes solaires qui pourraient endommager les systèmes électroniques sur notre planète
Les tempêtes solaires constituent une menace pour les systèmes électroniques sur Terre
Nous pourrions un jour prévoir de puissantes tempêtes solaires capables de dévastateur de l'électronique de la Terre à plus d'une demi-journée à l'avance, à la suite d'un test réussi de l'approche en utilisant le vaisseau spatial orbiteur solaire.
Le soleil libère occasionnellement de puissantes explosions de plasma appelées éjections de masse coronale (CME), qui peuvent générer de forts champs magnétiques qui pourraient endommager l'électronique sur Terre. Cependant, bien que nous ayons des satellites et des télescopes qui regardent les signes d'un CME, nous ne pouvons pas prédire avec précision quelles éjections représentent une menace, car cela dépend du champ magnétique à l'intérieur du CME eux-mêmes.
Parmi nos outils les plus fiables pour mesurer ces champs magnétiques figurent des satellites dans des orbites stables gravitationnelles autour de la Terre appelés points de lagrange. Ces satellites sont situés des centaines de milliers de kilomètres de la Terre – mais ils ne sont toujours positionnés qu'environ 1% de la distance entre notre planète et le soleil, ce qui aide à expliquer pourquoi ils ne peuvent que donner à la puissance de la puissance d'un CME moins d'une heure avant qu'il ne frappe.
Maintenant, Emma Davies à l'Office météo autrichien de Graz et ses collègues a trouvé un moyen de fournir un avertissement antérieur en utilisant l'orbiteur solaire de l'Agence spatiale européenne, qui orbite notre étoile entre 30 et 90% de la distance entre le soleil et la terre. «Solar Orbiter est une mission scientifique, elle n'est pas vraiment conçue à cet effet», explique Davies. « Ce n'est qu'un bonus que nous avons pu l'utiliser pour un alignement fortuit lorsqu'un CME arrive. »
Les 17 et 23 mars de cette année, Solar Orbiter passait entre la Terre et le Soleil lorsque deux paires de CME ont commencé à courir vers notre planète. Davies et son équipe ont utilisé les mesures de l'engin spatial du champ magnétique et de la vitesse du vent solaire pour modéliser les structures magnétiques internes de chaque CME, qu'ils pourraient ensuite utiliser pour prédire la force de la tempête géomagnétique que chaque CME produirait. L'ensemble du processus a pris moins de 5 minutes et a permis aux chercheurs de prédire la force des tempêtes 7 et 15 heures, respectivement, avant d'atteindre la Terre.
Les prédictions correspondaient étroitement aux forces géomagnétiques de la tempête réelles, explique Davies. Cela est en fait surprenant, dit-elle, étant donné le changement que le champ magnétique d'un CME peut ressentir alors qu'il se déplace vers la Terre. «Le fait que pas trop de plus soit arrivé à cela a été assez chanceux, et ces CME se sont apparemment bien comportés», explique Davies.
Les tempêtes futures peuvent ne pas être aussi prévisibles, prévient-elle, et il était toujours difficile de prédire exactement quand ceux-ci sont arrivés, avec au moins plusieurs heures d'incertitude pour les deux.
Malgré cela, mesurer les CME peu de temps après avoir quitté le soleil est une activité intéressante, explique Chris Scott à l'Université de Reading, au Royaume-Uni, qui n'a pas été impliqué dans l'étude. «Cela nous donne un avertissement précoce quant à la configuration probable du champ magnétique dans chaque éruption», dit-il, ce qui peut nous aider à prédire à peu près la puissance d'une tempête solaire.
Cependant, les données de deux événements ne seront pas suffisantes pour affiner les modèles prédictifs et de nombreuses autres observations seront nécessaires avant que nous puissions avoir des missions de surveillance de tempête solaire conçues sur mesure fiables qui orbitent près du soleil, explique Scott.
