Une nouvelle étude montre que l’odorat est davantage influencé par d’autres sens et repose davantage sur un codage prédictif que la vue et l’ouïe. La recherche met en évidence à quel point le système olfactif est particulièrement proactif, utilisant à la fois les zones cérébrales olfactives et visuelles pour traiter les odeurs inattendues.
Une nouvelle étude publiée dans le Journal des neurosciences indique que l’odorat est fortement influencé par les signaux provenant d’autres sens, alors que les sens de la vue et de l’ouïe sont beaucoup moins affectés.
Une théorie populaire du cerveau soutient que sa fonction principale est de prédire ce qui va se passer ensuite, et qu’il réagit donc principalement aux événements inattendus. La plupart des recherches sur ce sujet, appelées codage prédictif, se sont uniquement concentrées sur ce que nous voyons, mais personne ne sait si les différents sens, comme l’odorat, fonctionnent de la même manière.
Pour en savoir plus sur le lien entre l'odeur et la façon dont nous gérons différentes impressions sensorielles, les chercheurs ont mené une étude avec trois expériences, deux expériences comportementales et une expérience utilisant la méthode d'imagerie cérébrale. IRMf au Centre d'imagerie cérébrale de l'Université de Stockholm (SUBIC).
« La principale découverte est que l’odorat dépend beaucoup plus des prédictions que la vision. C’est intéressant car beaucoup de gens pensent que l’odorat est primitif et réactif, alors que nos recherches montrent qu’il est en fait assez sophistiqué et proactif », explique Stephen Pierzchajlo, doctorant au Département de psychologie et auteur principal de l’étude.
L'étude montre à quel point il est important que nos différents sens soient capables d'utiliser les bons signaux lorsque nous classons différentes impressions sensorielles.
Interactions sensorielles et prédictions
« Nous avons tous fait l'expérience de réagir lorsqu'une odeur inattendue apparaît, par exemple lorsque nous entrons dans l'appartement de quelqu'un et que nous rencontrons une nouvelle odeur. Nos recherches montrent que l'odorat est fortement influencé par les signaux provenant d'autres sens, tandis que les sens de la vue et de l'ouïe sont affectés dans une bien moindre mesure », explique Jonas Olofsson, professeur au Département de psychologie et co-auteur de l'étude.
Les chercheurs montrent également que lorsque le cerveau tente d'identifier des odeurs auxquelles il ne s'attendait pas, les cerveaux olfactif et visuel sont activés, malgré l'absence d'indices visuels dans la tâche.
« Le cerveau olfactif a donc une manière tout à fait unique de traiter les odeurs : il s’agit de savoir si les odeurs sont attendues ou non. Le sens de l’odorat nous avertit des odeurs auxquelles nous ne nous attendions pas et fait appel au cerveau visuel, peut-être pour pouvoir voir ce qui sent. C'est une fonction intelligente car nous, les humains, sommes très mauvais pour reconnaître les odeurs si nous n'obtenons pas d'indices », explique Jonas Olofsson.
Dans les expériences, les participants écoutaient des signaux verbaux, tels que « citron », puis recevaient une image ou une odeur, et les participants décidaient rapidement si cela correspondait au signal, par exemple avec une image ou une odeur de citron, ou ne correspondait pas. par exemple avec une image ou une odeur de rose.
« Nous avons remarqué que dans l’ensemble, les images et les odeurs attendues conduisaient à des décisions plus rapides, ce qui correspond bien à la théorie du codage prédictif. Nous avons utilisé la différence de vitesse de réponse pour comparer les sens entre eux : un délai plus important pour les stimuli inattendus signifie que les sens s'appuient davantage sur les prédictions », explique Stephen Pierzchajlo.
L’étude est la première partie conclue de ses recherches doctorales.
« L’odorat humain n’est pas un sens réactif, mais proactif. Il utilise une stratégie cérébrale unique pour traiter les odeurs inattendues afin de comprendre quelles sont ces odeurs », explique Stephen Pierzchajlo.
L'étude a été financée par la Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse, Conseil suédois de la recherche, Université de Stockholm.
