Dans le sud-est, le risque d'incendie de forêt augmente. La suppression des incendies a permis au carburant de s'accumuler dans les forêts, les sécheresses deviennent plus courantes et les communautés développent plus de maisons et d'infrastructures dans les zones boisées. Les décideurs et les gestionnaires ont donc besoin d'outils mis à jour pour la gestion stratégique des incendies dans le sud.
Cette collection de recherches est par et pour les professionnels des incendies. Grâce à leur groupe de travail – a fait des experts régionaux en feu, des chercheurs et des professionnels de la gestion forestière – les chercheurs ont pu adapter le travail aux besoins des gestionnaires et des communautés à haut risque.
Le chercheur du Service forestier de l'USDA, Lars Pomara, qui a géré le projet, explique: « Le groupe de travail a apporté de fortes contributions au développement et à la communication de la science, en nous assurant que nous fournissons des produits faciles à utiliser et à répondre aux besoins des utilisateurs. »
Dans une étude, dirigée par le chercheur Orise Nicholas Gould, l'équipe a collecté plus de 70 ensembles de données sur le feu et la fumée, les vulnérabilités communautaires et sociales, les conditions forestières, le climat, l'utilisation des terres et d'autres facteurs qui influencent le risque d'incendie de forêt. Les sources de données comprennent l'inventaire et l'analyse des forêts des services forestiers, les Centers for Disease Control, National Aeronautics and Space Administration, le US Fish and Wildlife Service et d'autres organisations de recherche.
Grâce à ces données, les chercheurs ont cartographié le risque d'incendie de forêt pour les infrastructures, les ressources et les personnes à travers le sud-est, représentant différents niveaux de vulnérabilité sociale aux effets du feu.
Pomara explique: « L'aspect de la vulnérabilité sociale est motivé en voulant comprendre ce qui rend les gens plus ou moins vulnérables aux incendies de forêt. Nous ne voulions pas regarder le risque de manière générale, mais définir vraiment qui est le plus à risque. »
Tout le monde, même dans le même domaine, éprouve un risque égal de la traînée de forêt. Par exemple, les personnes handicapées peuvent être incapables d'évacuer sans assistance. Les familles avec moins de ressources financières sont plus susceptibles de risquer de rester pour éviter les coûts des voyages liés à l'évacuation.
Cette analyse était également unique en ce qu'elle comprenait le risque d'exposition à la fumée. Chaque paysage forestier de la région a été évalué pour son potentiel d'envoyer de la fumée à des concentrations nocives dans des zones peuplées si un incendie de forêt se produit.
Dans une autre étude, dirigée par le chercheur Orise Sandhya Népal, l'équipe a évalué la part de ce risque pour les personnes, les infrastructures et les ressources pourraient être réduites en mettant en œuvre des incendies prescrits répétés. La combustion intentionnelle et contrôlée est un outil de gestion efficace pour réduire le potentiel de grandes incendies de forêt intenses en consommant certains des débris ligneux sur le sol forestier.
Le potentiel de réduction des risques se chevauchait généralement avec les zones les plus à risque, telles que certaines parties de la Floride, les plaines côtières de l'Atlantique et du Golfe et des parties du sud-est du Texas. Cependant, il y a eu quelques exceptions intéressantes. Les forêts de montagne dans les Ozarks et les Appalaches du Sud présentent souvent un risque de forêt à haute intensité en raison de leurs climats plus humides et plus frais. Cependant, ces forêts ont souvent beaucoup de carburant pour les incendies de forêt et peuvent donc bénéficier d'un incendie prescrit.
Les résultats des deux articles sont accessibles grâce à des cartes d'histoire conviviales, développées en collaboration avec le Texas A&M Forest Service, Timmons Group et le groupe sud des forestiers d'État. Ces outils servent de guides pour comprendre les risques de forêt dans le sud-est.
Selon Pomara, « c'est l'un des projets les plus collaboratifs avec lesquels j'ai été impliqué. Dans la mesure où il s'agit d'un projet bien communiqué, disponible en dehors de la bulle de recherche, je pense que cela peut être crédité à nos partenaires. »
