Un site archéologique historique au Chili pourrait être des milliers d’années plus jeune qu’on ne le pensait initialement, affirme une nouvelle étude. Si elle est validée, cette découverte bouleverserait un élément de preuve clé selon lequel les humains ont atteint l’Amérique du Sud il y a environ 14 500 ans et obligerait à repenser comment et quand les Amériques ont été colonisées pour la première fois.
Le site, appelé Monte Verde, soutient depuis longtemps les affirmations selon lesquelles les gens vivaient en Amérique du Sud plus de 1 000 ans avant la culture Clovis, datée d'il y a environ 13 000 ans. Mais la nouvelle analyse, publiée le 19 mars dans Sciencesuggère que les gens vivaient à Monte Verde il y a seulement 4 200 à 8 200 ans.
Tout le monde n'est pas d'accord : l'archéologue qui a fréquenté Monte Verde pour la première fois qualifie le nouveau travail de lecture erronée du site, et plusieurs experts extérieurs affirment que les preuves ne sont pas convaincantes.
L'archéologue Todd Surovell de l'Université du Wyoming à Laramie comprend pourquoi il y a des critiques. « En termes de compréhension du peuplement des Amériques, ce site revêt une importance extrêmement importante depuis 30 ans », dit-il. « L'interprétation selon laquelle il s'agit de l'un des sites les plus anciens des Amériques est devenue un fait universellement accepté… Je m'attends à ce que notre travail soit non seulement percutant mais controversé. »
Surovell et ses collègues affirment que l'une des clés de leurs affirmations est la découverte d'une couche de cendres volcaniques sur le site, dont ils ont déterminé qu'elle provenait d'une éruption du volcan Michinmahuida en Patagonie il y a environ 11 000 ans. L'équipe affirme que la couche de cendres se trouve sous les traces d'occupation humaine et doit être antérieure à celle-ci.
« Certains archéologues diront que nos découvertes changent tout dans notre compréhension du peuplement des Amériques, [but] Certains archéologues vous diront que cela ne change pratiquement rien », dit Surovell. « Je pense que ce désaccord témoigne de la nature de la discipline et montre vraiment à quel point nous ne savons pas. »
Le site de Monte Verde a été découvert fin 1975, à environ 800 kilomètres au sud de Santiago. Les fouilles, dirigées en partie par l'anthropologue et archéologue Tom Dillehay alors à l'Université Australe du Chili, ont révélé des morceaux de bois, de cuir, de corde, de fibres végétales remarquablement bien conservés et les restes de cabanes en bois qui avaient été enfouies dans une tourbière à cet endroit marécageux. Ces découvertes ont conduit Dillehay, aujourd'hui à l'Université Vanderbilt de Nashville, et ses collègues à rapporter en 2008 que des gens vivaient à Monte Verde il y a entre 13 980 et 14 220 ans. (Dillehay a ensuite mis à jour l'âge à environ 14 500 ans.)
Cela place l'occupation de Monte Verde à environ 1 500 ans avant ce qui était jusqu'alors considéré comme la plus ancienne trace d'occupation humaine en Amérique. Ces preuves – y compris des pointes de lance et des restes de mammouths dépecés – proviennent de sites archéologiques proches de la petite ville de Clovis au Nouveau-Mexique, datés d'il y a environ 13 000 ans. L’idée selon laquelle les gens vivaient en Amérique du Sud « avant Clovis », basée principalement sur les découvertes de Monte Verde, est depuis devenue un principe central de l’archéologie dans la région.
La nouvelle étude de Surovell et ses collègues suggère que le bois et d'autres matières organiques qui pourraient montrer que les gens « pré-Clovis » vivant à Monte Verde avaient été emportés par un ruisseau sur le site dans des niveaux inférieurs de sédiments, ce qui les faisait paraître plus vieux qu'ils ne l'étaient réellement. Au lieu de cela, la datation au radiocarbone des sédiments voisins et les études utilisant la luminescence stimulée optiquement (qui peuvent dater les grains minéraux) indiquent que le site a entre 4 000 et 8 000 ans, ce qui le place fermement dans l'ère « post-Clovis », dit Surovell.
Les nouvelles découvertes remettent directement en question le travail de Dillehay et l'idée du peuplement « pré-Clovis » de l'Amérique du Sud. « Il existe d'autres sites qui ont été proposés comme étant pré-Clovis, mais aucun d'entre eux n'est terriblement convaincant », explique Surovell.
Mais Dillehay pense que les nouvelles découvertes sont erronées. « L’étude contient de nombreuses erreurs méthodologiques et empiriques », a-t-il écrit dans un communiqué envoyé par courrier électronique, soulignant que les données étaient « un mélange d’inventions et de malentendus » et que « les auteurs présentent un marécage de données largement non intégrées et contradictoires ».
Les chercheurs, dit-il, ont prélevé des échantillons dans des endroits qui ne faisaient pas partie de l’étude initiale et n’ont passé que quelques heures à Monte Verde – pas assez de temps pour étudier correctement les processus géologiques, écologiques et paléoenvironnementaux complexes : « Nous restons fidèles à notre travail, qui est très apprécié et a résisté à l’épreuve du temps. »
Le géoarchéologue Michael Waters de la Texas A&M University à College Station affirme également que la nouvelle étude « est insuffisante ». Les chercheurs soutiennent que le site de Monte Verde date de la période holocène moyenne, mais ne le démontrent pas dans l'article, dit-il, notant que l'agencement des couches de sédiments proposé dans l'article n'est pas possible. « Je ne sais pas comment ils ont pu ignorer cela. Je suis un peu choqué », dit-il.
L'archéologue Jon Erlandson, professeur émérite à l'Université de l'Oregon à Eugene, fait écho à certaines critiques, affirmant que la dernière étude ne prend pas entièrement en compte tous les détails enregistrés à Monte Verde. Même si du « vieux bois » pourrait avoir été redéposé près du ruisseau, « les auteurs ne peuvent pas prouver qu'il y avait des cendres volcaniques vieilles de 11 000 ans directement sous les artefacts et les éléments mis au jour par l'équipe de Dillehay », dit-il. « Je ne suis pas convaincu. »