L’oxygène a été jusqu’à présent le gaz le plus important dans notre recherche de la vie dans le cosmos. Sur Terre, nous en avons en abondance car il est produit par synthèse biologique. Mais cela pourrait ne pas être le cas sur d’autres planètes, donc même si nous trouvons un signal très clair d’oxygène élevé dans l’atmosphère d’une exoplanète, cela pourrait ne pas être une indication claire de l’existence de la vie là-bas. Un nouvel article, disponible en pré-impression sur arXiv, rédigé par Margaret Turcotte Seavey et une équipe de chercheurs d'institutions telles que le Goddard Space Flight Center de la NASA et l'Université Johns Hopkins, ajoute un contexte supplémentaire à ce qui pourrait se passer d'autre dans ces atmosphères. En particulier, ils notent que s’il y a ne serait-ce qu’un peu de vapeur d’eau, cela peut faire une grande différence pour qu’une roche sans vie ressemble à un monde vivant et prospère.
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