La vipère Ayeyarwady, une nouvelle espèce découverte au Myanmar par le Dr Chan Kin Onn, illustre la complexité de la différenciation des espèces chez les vipères. Cette espèce, qui présente des caractéristiques à la fois des vipères à queue rouge et des vipères des mangroves, était initialement considérée comme un hybride, mais a été confirmée comme étant distincte par une analyse génomique. Crédit : Wolfgang Wüster
Trouver et décrire de nouveaux espèces peut être une entreprise délicate. Les scientifiques recherchent généralement des caractères distinctifs permettant de différencier une espèce d’une autre. Cependant, la variation est un continuum qui n’est pas toujours facile à quantifier. À un extrême, plusieurs espèces peuvent se ressembler même s’il s’agit d’espèces différentes : on les appelle espèces cryptiques. À l’autre extrême, une seule espèce peut être très variable, créant l’illusion d’être une espèce différente. Mais que se passe-t-il lorsque vous rencontrez simultanément les deux extrêmes ?
L’herpétologue Dr Chan Kin Onn (anciennement au Musée d’histoire naturelle de Lee Kong Chian, Singapour, maintenant à l’Institut de la biodiversité et au Musée d’histoire naturelle de l’Université du Kansas, États-Unis) a mené une étude décrivant une nouvelle espèce de vipère du Myanmar qui est à la fois similaire et différent de ses espèces sœurs. La découverte est publiée dans la revue en libre accès ZooClés.
Défis liés à la différenciation des vipères asiatiques
«Vipères asiatiques du genre Trimérésurus sont notoirement difficiles à distinguer, car ils couvrent toute la gamme des variations morphologiques. Certains groupes contiennent plusieurs espèces qui se ressemblent, tandis que d’autres peuvent sembler très différentes mais sont en réalité la même espèce », disent-ils.
La vipère à queue rouge (Trimérésurus érythrus) est présent le long de la côte nord du Myanmar et est invariablement vert, sans aucune marque sur son corps. Une espèce différente appelée vipère des mangroves (Trimérésurus purpureomaculatus) est présent dans le sud du Myanmar. Cette espèce présente généralement des taches dorsales distinctes et une coloration dorsale incroyablement variable, notamment grise, jaune, brune et noire, mais jamais verte. Il est intéressant de noter que dans le centre du Myanmar, prise en sandwich entre la répartition de la vipère à queue rouge et celle de la vipère à queue rouge, il existe une population unique, verte avec divers degrés de taches, qui semble être un mélange entre la vipère à queue rouge et la vipère à queue rouge. .
Un spécimen de Trimeresurus ayeyarwadyensis de la réserve faunique de Meinmahla Kyun, district de Pyapon, région d’Ayeyarwady au Myanmar. Crédit : Hla tun
Hypothèse initiale et révélation génomique
« Cette mystérieuse population du centre du Myanmar nous a déroutés et nous avons d’abord pensé qu’il pourrait s’agir d’une population hybride », ont expliqué les chercheurs. Dans un autre article, le Dr Chan a utilisé des techniques génomiques modernes et a déterminé que la population du centre du Myanmar était en réalité une espèce distincte et non une population hybride.
Mais ce n’était pas la fin de l’histoire. Les chercheurs ont découvert une autre surprise en examinant les caractéristiques morphologiques du serpent : ils ont constaté que la nouvelle espèce était également très variable. Certaines populations sont vert foncé avec des taches distinctes, facilement distinguables de son plus proche parent, la vipère à queue rouge, qui est vert vif sans taches. Cependant, certaines populations de la nouvelle espèce sont vert vif, sans taches et semblent pratiquement identiques à la vipère à queue rouge.
« C’est un phénomène intéressant, où une espèce est simultanément similaire et différent de son parent le plus proche (la vipère à queue rouge). Nous pensons qu’à un moment donné dans le passé, les nouvelles espèces pourraient avoir échangé des gènes avec la vipère à queue rouge du nord et la vipère des mangroves du sud », explique le Dr Chan.
La nouvelle espèce s’appelle la vipère Ayeyarwady (Trimérésurus ayeyarwadyensis) en référence au fleuve Ayeyarwady, qui est le plus grand et l’un des plus importants fleuves du Myanmar. Le fleuve forme un vaste delta délimité par le fleuve Pathein à l’ouest et le fleuve Yangon à l’est. Ces rivières et leurs bassins associés marquent également les limites de répartition les plus occidentales et orientales de la vipère Ayeyarwady.
