Les images d'un reste de supernova lointain montrent deux anneaux concentriques, fournissant une preuve claire que les étoiles naines blanches explosives vont bouger deux fois en un clin d'œil
Deux anneaux concentriques apparaissent autour du supernova Remnant SNR 0509-67.5, indiquant qu'il a explosé deux fois
Une étoile naine blanche à environ 160 000 années-lumière semble avoir explosé deux fois – les premières preuves que les astronomes ont vu que de telles supernovae impliquent une double détonation.
Les étoiles naines blanches sont des étoiles mortes qui étaient autrefois comme notre soleil, mais qui ont épuisé leur combustible nucléaire, laissant un noyau de la taille de la terre. Si une naine blanche tire du matériel d'une étoile voisine, sa masse peut atteindre un point où il ravive et explose comme une supernova de type IA.
Le mécanisme derrière une naine blanche devenant une supernova n'a pas été bien compris. Certains astronomes ont émis l'hypothèse qu'il pourrait y avoir deux explosions, mais jusqu'à présent, il n'y a eu aucune preuve de cela.
Priyam Das à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Canberra, en Australie, et ses collègues ont étudié les spectres recueillis par le très grand télescope de l'Observatoire du Sud européen au Chili d'un supernova dans le grand nuage de Magellanic. Les images du reste, SNR 0509-67.5, montrent clairement deux coquilles concentriques qui ont explosé vers l'extérieur.
Das dit que la naine blanche doit avoir en quelque sorte collecté l'hélium à sa surface – soit à partir d'un autre nain blanc d'hélium à proximité, soit d'une étoile massive riche en hélium – et, une fois suffisamment accumulé, il a explosé.
«Nous obtenons une détonation très initiale de l'hélium et, en dizaines de secondes, nous obtenons la deuxième détonation, donc cela se produit tout en un clin d'œil», explique Das.
Le matériel de la première explosion se déplaçait initialement à 25 000 kilomètres par seconde, donc, même si la deuxième explosion s'est produite seulement des dizaines de secondes plus tard, les deux explosions sont toujours séparées par d'énormes distances.
On pense que la lumière de l'explosion aurait atteint notre planète entre 310 et 350 ans. Cela aurait été l'un des objets les plus brillants du ciel nocturne de l'hémisphère sud, mais il n'y a aucun enregistrement que n'importe quel humain l'a vu à l'époque – peut-être parce qu'il était caché derrière notre soleil.
