Cela peut se résumer à un tirage au sort pour savoir si la Voie lactée entre en collision avec la galaxie d'Andromeda dans les 10 milliards d'années.
Alors que les scientifiques ont précédemment signalé qu'une convergence était certaine, une analyse des dernières données suggère que les chances ne sont que d'environ 50%, les chercheurs signalent le 2 juin Astronomie naturelle. Le plus grand système satellite de la Voie lactée – le grand nuage Magellanic – peut être la grâce salvatrice de notre galaxie, selon l'étude.
«Ce qui se démarque, c'est le rôle du grand nuage magellanique», explique l'astrophysicien Elena D'Ongia de l'Université du Wisconsin-Madison. « Ce n'est pas seulement un satellite mineur, mais c'est un acteur majeur. »
Il y a un peu plus de cent ans, l'astronome Vesto Slipher a observé pour la première fois qu'Andromeda, la grande galaxie la plus proche, semblait approcher de la voie lactée. Un siècle plus tard, les chercheurs ont utilisé le télescope Hubble de la NASA pour mesurer le mouvement d'Andromède à travers le ciel, ce qui les a amenés à signaler en 2012 qu'il était lié à une frappe directe avec la Voie lactée, et des études ultérieures ont confirmé la convergence. «L'idée de la collision est acceptée depuis longtemps», explique D'Onthia.
Mais ces études antérieures n'avaient pas pleinement considéré les influences du grand nuage Magellanic, explique l'astrophysicien jusqu'à Sawala de l'Université d'Helsinki en Finlande. C'est la quatrième plus grande galaxie du groupe local, un quartier de galaxies lié à la gravitation qui est dominé par la Voie lactée et Andromède. Le grand nuage Magellanic a peut-être été laissé de côté parce que les données disponibles à l'époque ont conduit les chercheurs à croire qu'il était relativement insignifiant, dit Sawala. Mais au cours de la dernière décennie, les observations ont révélé que la galaxie est plus massive que ce qui avait été proposée auparavant.
Curieux de savoir comment les données les plus récentes et les plus précises de Hubble et du télescope Gaia de l'Agence spatiale européenne pourraient déplacer les chances d'un smashup galactique, de Sawala et de collègues simulé les mouvements de la Voie lactée, Andromède, le grand nuage Magellanic et Messier 33 – le troisième Galaxy du groupe local – plus de 10 milliards d'années. L'équipe a effectué environ 100 000 exécutions de simulation pour tester toutes les possibilités sur toute la gamme d'incertitude dans les données.
Avec les nouvelles données, les simulations de la voie laiteuse et Andromède ont produit des collisions un peu moins de la moitié du temps, ont-ils trouvé, et en ajoutant dans Messier 33, les cotes de collision ont augmenté à environ 66%. Mais lorsque l'équipe a incorporé le grand nuage Magellanic, les chances sont tombées à un peu plus de 50%.
La gravité du grand nuage Magellanic semble introduire un élan latéralement sur le chemin de la voie lactée, le tirant hors de la voie d'Andromeda dans environ la moitié des courses de simulation, dit Sawala. Mais la sauvegarde peut être ingrat, car les résultats suggèrent que la voie lactée est sûre de colliter et d'engloutir le grand nuage Magellanic beaucoup plus petit dans environ 2 milliards d'années.
Les résultats «montrent que la situation est plus incertaine qu'on ne le pensait auparavant», explique D'Ongia, qui n'était pas impliquée dans le travail.
Mais tous ne sont pas d'accord pour dire que les chances sont si égales. S'il est bon que l'étude examine ces autres galaxies, «je ne vois pas comment ils changeraient réellement le cours de la fusion», explique l'astrophysicien Sangmo Tony Sohn du Space Telescope Science Institute de Baltimore, coauteur de l'étude de 2012 qui prédit la convergence frontale. Sur la base de son interprétation des données et de ses collègues, ils croient que la masse combinée de la Voie lactée et d'Andromède est plus grande que ce qui est supposé dans le nouveau document, ce qui les rendrait plus enclins à se fusionner. «Je suis encore quelqu'un qui croit qu'il y a de plus en plus de chances que les deux galaxies fusionnent», dit-il.
Le consensus peut être atteint au cours de la prochaine décennie, disent Sawala et Sohn, à mesure que de meilleurs instruments et méthodologies et d'autres observations deviennent disponibles. Une partie de cela impliquera de raffiner les estimations de la quantité de matière sombre que chaque galaxie possède, car la substance invisible domine leurs masses.
Si la collision se produit jamais, cela peut ne pas avoir beaucoup d'importance sur la Terre. Le soleil devrait avaler les planètes intérieures et s'effondrer en nain blanc dans environ 8 milliards d'années, donc «il y a une assez bonne probabilité que même si cette fusion se produit, cela se produira après que le système solaire n'existe plus», explique Sawala.
«Cela n'a aucune pertinence pour ma propre vie ou la vie de mes enfants», dit-il. Mais «pour une raison quelconque, je préfère que la Voie lactée continue d'exister.»
