Le blanchiment des coraux généralisés à Ningaloo Reef au large de la côte de l'Australie occidentale a profondément alarmé les scientifiques et les écologistes.
Photos capturées par divers, publiées par Le gardien La semaine dernière, montrez un blanchiment sévère sur plusieurs sites le long du récif, qui s'étend sur 260 kilomètres du nord-ouest de l'État.
Une grave vague de chaleur marine dans l'océan Indien au large de WA a provoqué le blanchiment des coraux. À certains endroits, des températures de surface allant jusqu'à 4 ° C plus chaudes que d'habitude ont été enregistrées.
Les températures plus chaudes ne se produisent pas seulement à la surface de l'océan – Data indique qu'elles s'étendent également à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Des eaux chaudes et plus profondes peuvent fermer le processus de refroidissement naturel de l'océan, ce qui mettait les coraux à risquer encore plus de blanchiment.
Compter le coût
L'étendue complète des dommages à Ningaloo ne sera pas connue tant que les scientifiques effectuent des enquêtes sur le terrain dans les mois à venir.
Jusqu'à présent, le blanchiment a été documenté sur plusieurs sites, dont Turquoise Bay, Coral Bay, Tantabiddi et Bundegi (Gulf d'Exmouth).
D'autres sites tels que Scott Reef, Ashmore Reef, les Rowley Shoals et Rottnest Island sont également à risque.
Les dommages causés par la vague de chaleur s'étendent au-delà du corail. Plus de 30 000 poissons sont morts depuis le début de septembre.
Les images ci-dessous montrent la progression de l'onde de chaleur. Les températures de février de l'année dernière sont incluses à titre de comparaison.
Le cercle blanc montre l'emplacement de Ningaloo. Les températures plus fraîches sont en bleu et en violet. Les températures plus chaudes sont en jaune et orange.
Les images montrent que la vague de chaleur a atteint Ningaloo en décembre de l'année dernière et s'est déplacée vers le sud en janvier. Les températures ont légèrement chuté en février en raison de forts vents du sud. À partir de mars, les températures devraient augmenter à nouveau.
Une image réchauffante complexe
Selon les données récentes et les prévisions modélisées, les températures de l'océan plus chaudes au large de WA du nord courent de plusieurs centaines de mètres de profondeur.
Cela a été causé par le développement des conditions de La Niña. La Niña et son opposé, El Niño, influencent les températures de l'océan et les conditions météorologiques à travers le Pacifique.
Pendant La Niña, les attaches de commerce se renforcent et poussent l'eau tiède vers l'ouest. Cela intensifie deux courants océaniques importants.
Le premier est le flux indonésien – qui transporte des eaux chaudes du Pacifique à travers les mers indonésiennes et dans l'est de l'océan Indien. Le second est le courant de Leeuwin, qui ramasse cette eau chaude et la prend plus vers le sud vers Perth.
Cela a conduit à une accumulation d'eau plus chaude le long du littoral de WA.
La Niña affecte également les récifs de WA par d'autres moyens.
Certains récifs coralliens sont naturellement refroidis par des marées locales qui tirent une eau profonde et plus froide vers la surface. Ce processus, qui a été comparé à un «climatiseur» d'un océan, peut temporairement soulager le stress thermique pour les récifs.
Le processus repose sur la «stratification» – c'est-à-dire des couches d'eau de mer qui diffèrent en température, salinité et densité (ou poids). L'eau plus chaude et moins dense s'accumule à la surface et l'eau plus froide et plus dense tombe à des niveaux plus profonds.
Les conditions de La Niña peuvent supprimer, ou même arrêter, cet effet de refroidissement de deux manières.
Premièrement, il réduit la différence de densité entre les couches océaniques. Cela fait que l'eau tire vers le haut de profondeurs moins profondes. Deuxièmement, il augmente les températures de l'eau en profondeur.
Tout cela signifie que l'eau pompée à la surface n'est pas beaucoup plus froide que les températures à la surface.
Pour de nombreux récifs le long de la côte de WA, la suppression de ce refroidissement des marées contribue probablement à l'aggravation des conditions et à plus de blanchiment des coraux.
La plupart des prévisions de blanchiment reposent sur les températures de la surface de la mer. Cela signifie que les scientifiques peuvent sous-estimer la vulnérabilité des récifs plus profonds.
Qu'est-ce qui est en magasin pour Ningaloo et ses environs?
Pour l'avenir, la situation à Ningaloo et les récifs environnants reste critique.
Les récifs blanchis peuvent récupérer si les températures se refroidissent rapidement. Cela signifie que théoriquement, Ningaloo et d'autres récifs affectés peuvent survivre l'été.
Mais malheureusement, les températures augmentent à nouveau et la vague de chaleur marine devrait se poursuivre jusqu'en avril, comme le montre l'image ci-dessous.
Le changement climatique rend les vagues de chaleur marine plus intenses et fréquentes. Cela signifie que les récifs n'ont souvent pas le temps de se remettre entre les événements de blanchiment destructeurs.
Tout cela est aggravé par la tendance générale vers les océans plus chauds alors que la planète se réchauffe.
Une action drastique sur le changement climatique est maintenant nécessaire. Si ce schéma alarmant se poursuit, les récifs du monde risquent d'être perdus entièrement.
