Reconstruction néandertalienne réalisée par frère Kennis pour le Musée Néandertalien. Crédit : Musée Néandertalien
Les Néandertaliens savaient contrôler le feu et l’utilisaient pour cuire les aliments. Les chercheurs ont découvert leurs habitudes et leur alimentation grâce aux traces trouvées à proximité des foyers. Angelucci : « Plus que différent espècesje parlerais de différentes formes humaines.
Le fait que les Néandertaliens étaient capables de faire du feu et de l’utiliser, entre autres, pour cuisiner, démontre leur intelligence.
Les preuves issues de fouilles menées pendant deux décennies au Portugal montrent que les Néandertaliens utilisaient intelligemment le feu, faisant preuve de compétences similaires à celles d’Homo Sapiens plus tard.
«Cela confirme nos observations et théories d’études précédentes – explique Diego Angelucci, archéologue à l’Université de Trente et co-auteur de l’étude. Les Néandertaliens étaient capables de pensée symbolique, pouvaient créer des objets artistiques, savaient décorer leur corps à l’aide d’ornements personnels et avaient une alimentation extrêmement variée. Ajoutez à cela que, sur la base de nos découvertes, nous pouvons affirmer avec certitude qu’ils mangeaient habituellement des aliments cuits. Cette capacité confirme qu’ils étaient aussi doués que les sapiens qui vécurent des millénaires plus tard.
Mais comment avons-nous appris que les Néandertaliens savaient utiliser le feu ? « Il existe un consensus général parmi les archéologues sur le fait qu’ils savaient utiliser le feu. Cependant, une chose est d’utiliser le feu allumé par des processus naturels, comme la foudre, une autre est de le fabriquer, de le nourrir avec du bois et de l’utiliser pour la cuisine, le chauffage et la défense. Dans cette étude, nous démontrons qu’il ne fait aucun doute que les Néandertaliens pouvaient faire du feu et que le feu était un élément central de leur vie quotidienne.
Vingt ans de fouilles
L’article documente et compare les restes d’incendies structurés trouvés au même endroit : la Gruta de Oliveira au centre du Portugal, l’un des sites archéologiques européens les plus importants pour le Paléolithique moyen. Ce qui est exceptionnel dans cette grotte, c’est que les fouilles ont été menées systématiquement et avec beaucoup de rigueur. précision pendant plus de vingt ans entre 1989 et 2012.
Les travaux ont été dirigés par un groupe international d’archéologues supervisés par João Zilhão (Université de Lisbonne), auteur de l’étude avec Diego Angelucci (UniTrento) et Mariana Nabais (IPHES, Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale, Tarragone).
Fouilles dans la Gruta de Oliveira. Crédit : João Zilhão
La grotte fait partie du système karstique d’Almonda, un vaste réseau de grottes situées à différentes altitudes au-dessus d’une grande source qui a été habitée à différentes périodes de la Préhistoire. Les couches les plus anciennes de la Gruta de Oliveira, qui comprend un certain nombre de passages, remontent à environ 120 000 ans, les plus récentes à environ 40 000 ans : on pense que les Néandertaliens ont habité cet endroit il y a entre 100 000 et 70 000 ans.
« Pour nous, Almonda est un cadeau qui ne cesse de s’offrir par la variété et la quantité d’objets et de vestiges que nous avons découverts au fil des années : depuis les vestiges du Paléolithique inférieur jusqu’aux pierres taillées de la culture moustérienne, il y a vraiment tout », commente Angelucci.
Foyers et restes de nourriture
Dans ce cas, cependant, ce qui a retenu l’attention des archéologues, ce sont les traces de foyers intentionnellement construits et utilisés dans la grotte. Les archéologues ont découvert une douzaine de foyers à différents niveaux stratigraphiques dans une zone de fouille d’environ 30 mètres carrés et 6 mètres de profondeur.
Fouilles dans la Gruta de Oliveira. Crédit : João Zilhão
Les structures circulaires en forme de bassin, incomparables, étaient remplies de vestiges. Les découvertes à l’intérieur et à proximité des foyers démontrent que les habitants des grottes cuisinaient leur nourriture : « Nous avons trouvé des os brûlés, du bois brûlé et des restes de cendres. Et la roche en dessous – continue Angelucci – a été rougie par la chaleur : c’est un détail crucial car il nous indique que la structure est dans une position primaire. Et cela a toujours été là. Le feu est un élément fondamental dans leur vie quotidienne. Cela rend le lieu confortable et favorise la socialisation. Cela leur redonne cette idée fondamentale de « chez-soi » qui pourrait peut-être aussi s’appliquer à eux.
Une alimentation variée
Que mangeaient les Néandertaliens ? « Nous avons pu découvrir ce qu’ils mangeaient et même les techniques de cuisson qu’ils utilisaient. Nous avons trouvé des restes et des os brûlés de chèvres, de cerfs, de chevaux, d’aurochs (taureaux disparus), de rhinocéros et de tortues cuits, qui étaient probablement posés sur leur carapace et cuits sur des pierres chaudes. La viande était au menu dans cette grotte intérieure, mais dans d’autres fouilles dans des grottes surplombant la Méditerranée occidentale près de Cartagena (Espagne), des restes de poissons, de moules et de mollusques, voire de pignons de pin grillés, ont été trouvés. Nous avions déjà démontré en 2020 dans un autre article paru dans Science que les Néandertaliens avaient une alimentation variée, mais les fouilles portugaises ont en outre confirmé qu’ils utilisaient le feu pour cuire les aliments.
Fouilles dans la Gruta de Oliveira. Crédit : João Zilhão
Malgré les fouilles, les archéologues n’ont pas pu déterminer comment les Néandertaliens avaient déclenché un incendie.
« Peut-être faisaient-ils comme au Néolithique, frappant des rochers de silex contre un autre rocher pour lancer des étincelles sur un amadou, comme un nid sec par exemple. Il s’agit d’une technique préhistorique qui a été découverte en étudiant Ötzi, l’Homme de Glace. Mais jusqu’à présent, nous n’en avons trouvé aucune preuve. »
La fouille d’une série de couches couvrant 30 000 ans a cependant donné aux archéologues l’occasion de comparer les données avec d’autres sites de la même zone qui remontent au Paléolithique supérieur et impliquent une période plus récente, où l’Homo Sapiens a été confirmé dans la région.
« Nous n’avons trouvé aucune différence : ils vivaient dans les grottes de la même manière. Leurs compétences sont aussi un signe d’intelligence. Ils n’appartenaient pas à des espèces différentes, je dirais qu’ils étaient des formes humaines différentes. »
Gruta de Oliveira. Crédit : João Zilhão
L’étude
Cet article représente la fin d’un long travail d’analyse de données qui a examiné trente ans de résultats. L’équipe portugaise de João Zilhão a étudié les outils en pierre, tandis que Mariana Nabais a analysé les restes osseux et mené des analyses spatiales pour examiner la position des trouvailles dans la grotte et l’emplacement des incendies. Le groupe de recherche de l’Université de Trente (Département des sciences humaines) s’est concentré sur la stratigraphie et les études microscopiques.
« Nous nous sommes appuyés sur les techniques de l’archéologie interdisciplinaire : études préliminaires sur place, fouilles minutieuses, positionnement précis de toutes les trouvailles, tamisage systématique, méthode précise de collecte des données sur le terrain, collecte d’échantillons pour analyse ultérieure au microscope ou en laboratoire : ce type d’archéologie est réalisé avec les méthodologies les plus avancées. Ils nécessitent du temps et des ressources et c’est ce que nous enseignons à nos étudiants.
