Des machines intuitives sont entrées l'histoire l'année dernière en tant que première entreprise privée à mettre un robot sur la lune, bien que le triomphe ait été gâché par l'atterrisseur à son côté.
Maintenant, la société basée à Houston se prépare pour une deuxième tentative, déterminée à réaliser un touché parfait.
ATHENA, ATHENA, LANDER HEXAGONNELLE DE MACHINES INTUTIF, devrait être lancé à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 lors d'une fenêtre qui ouvre à 19 h 02 (0002 GMT) du Kennedy Space Center en Floride, selon une consultation officielle de vol spatial.
Si tout se passe bien, il s'atténuera vers le 6 mars à un endroit appelé le plateau Mons Mouton, un site plus proche du pôle sud lunaire que tout ciblé précédemment.
Athéna propose des instruments scientifiques, y compris un exercice pour rechercher de la glace sous la surface et un drone à sauter unique nommé Grace d'après un célèbre informaticien, Grace Hopper. Il est conçu pour parcourir les pentes, les rochers et les cratères robustes de la Lune – une capacité précieuse pour soutenir les futures missions d'équipage.
À bord est également un petit rover, qui testera un réseau cellulaire lunaire fourni par Nokia Bell Labs en relayant les commandes, les images et la vidéo entre le lander, le rover et la trémie.
Jusqu'à récemment, des atterrissages lunaires doux n'étaient atteints que par une poignée d'agences spatiales nationales bien financées.
Maintenant, les États-Unis s'efforcent de faire des missions privées à travers le programme commercial des services de charge utile (CLPS), une collaboration publique-privée visant à fournir à la surface le matériel clé de la NASA à une fraction du coût des missions traditionnelles. L'effort soutient le programme plus large d'Artemis, qui vise à rendre les astronautes sur la lune et à y appliquer des leçons apprises pour se préparer à atteindre Mars.
« Il s'agit d'une mission vraiment sophistiquée rendue par les partenariats entre le gouvernement et l'industrie américaine », a déclaré Joel Kearns, administrateur adjoint adjoint de la NASA pour l'exploration.
Clouer l'atterrissage
Le premier obstacle majeur, cependant, réalisera un atterrissage parfait – un exploit dont la société a échoué avec son premier lander, Ulysse, qui est allé dans l'espace en février 2024. sous un angle de 30 degrés – limitant sa puissance solaire et l'empêchant de terminer les expériences de la NASA dans le cadre d'un contrat de 118 millions de dollars.
Cette fois, le prix est de 62,5 millions de dollars.
« L'atterrissage sur la lune est très difficile », a déclaré Kearns. « C'est beaucoup plus difficile que d'atterrir sur Terre, où nous avons l'avantage de l'air, des ailes, des parachutes et des choses comme ça. »
Mais sur la lune, qui a une atmosphère si mince qu'elle est pratiquement un vide, les vaisseaux spatiaux doivent s'appuyer uniquement sur des éclats contrôlés des propulseurs pour ralentir leur descente.
Le PDG de Machines Intuitive, Trent Martin, a reconnu les défis et a déclaré que la société avait apporté des améliorations clés, y compris un meilleur câblage pour l'altimètre laser, un instrument qui fournit des lectures d'altitude et de vitesse et aide à sélectionner un site d'atterrissage sûr.
Un autre problème auquel la mission IM-1 a été confrontée a été de déterminer avec précision sa position en route vers la lune. Pour améliorer cela, les machines intuitives ont une coordination améliorée avec le réseau de profondeur (DSN) de la NASA pour une navigation plus précise.
L'arrivée d'Athéna à la lune devrait être précédée le 2 mars par un autre landeur américain privé, Blue Ghost de Firefly Aerospace, qui a été lancé dans un voyage plus circuit en janvier, partageant une balade avec l'atterrisseur de résilience d'Ispace basé à Tokyo.
La sonde Lunar Trailblazer de la NASA, qui entrera en orbite, entrera en orbite après un voyage de quatre mois et commencera une mission de deux ans pour étudier la distribution de différentes formes d'eau sur la lune.
Ces missions interviennent à un moment délicat pour la NASA, au milieu des spéculations selon lesquelles il pourrait réduire ou annuler son programme d'astronaute sur la Lune en faveur de Mars – un objectif clé du président Donald Trump et de son proche conseiller Elon Musk.
