Une explosion glaciaire a envoyé des eaux de crue se précipiter dans la ville de Juneau, en Alaska, forçant les résidents à évacuer des parties de la capitale de l'État. L'événement inhabituel, appelé inondation d'éclairage du lac glaciaire, ou Glof, s'est produit lorsque de l'eau a débordé d'un lac élégant de la glace et a jailli en aval à travers des tunnels fondus dans le dessous d'un grand glacier.
Les habitants de Juneau ont connu au moins une de ces inondations chaque été au cours des 15 dernières années.
La quantité d'eau qui s'échappe augmente d'année en année, dit Amundson. Au cours des deux dernières années, nous avons eu des inondations beaucoup plus importantes. »
Les autorités envisagent des projets de construction qui pourraient un jour détourner ces inondations, mais les résidents de Juneau prennent déjà les choses en main – construire des digues de la Terre et rocker jusqu'à quatre mètres de haut autour de leurs maisons.
Les GLOF sont connus depuis longtemps pour se produire de temps en temps dans des endroits comme l'Alaska, l'Islande, les Alpes, les Andes et l'Himalaya. Ils se produisent généralement loin des populations humaines. En fait, avant il y a un peu plus d'une décennie, ils ne se sont pas produits à Juneau.
Mais quelque chose d'étrange s'est produit en juillet 2011. Les niveaux d'eau dans la rivière Mendenhall, qui serpente à travers la ville, se sont soudainement augmentés par une journée claire et sans pluie sans raison évidente.
Les scientifiques locaux ont pris un hélicoptère pour rechercher la source de l'inondation – et à huit kilomètres de la ville, ils l'ont trouvé: un bassin de montagne nu plus grand que 100 terrains de football, qui a été ourlé par le glacier de Mendenhall sur son extrémité inférieure. Ce bassin damné de glace rempli de pluie et d'eau de fusion pendant l'été – créant les conditions parfaites pour un GLOF, explique Eran Hood, un hydrologue glaciaire également à l'Université d'Alaska Southeast qui était sur ce vol d'hélicoptère.
«C'était un mystère qui aurait dû être prédit à l'avance», dit-il, parce que les gens savaient que le lac damné de glace était là. Alors qu'il regardait par la fenêtre, il s'est rendu compte que quelque chose de nouveau s'était produit: le lac avait beaucoup perdu son eau. Il avait probablement jailli sous le glacier.
Une équipe comprenant Hood et Amundson mènent désormais des enquêtes de drones périodiques pour mesurer le lac à mesure qu'il grandit pendant l'été. L'Enquête géologique américaine surveille le lac à l'aide de caméras à distance et un chercheur de gamme laser qui mesure l'évolution de la hauteur de l'eau. Ils ont utilisé ces informations, plus plusieurs jauges de débit de rivière locales, pour créer un tableau de bord en ligne qui fournit des mises à jour sur les prévisions, les niveaux d'eau et les cartes d'inondation.
Les inondations se sont produites chaque été depuis. Mais ils n'ont pas beaucoup grandi avant 2023 et 2024, lorsque le volume d'eau a soudainement doublé par rapport aux années précédentes, atteignant 60 millions de mètres cubes – égal à environ 24 000 piscines olympiques. Ces deux épisodes ont inondé des centaines de maisons et des berges érodées – laissant certaines maisons dépassant dangereusement sur l'eau précipitée.
Bien que ces inondations d'élévation soient liées au réchauffement et à la retraite des glaciers, les GLOF peuvent également se produire dans d'autres circonstances, dit Amundson. Si un glacier progresse rapidement, il peut bloquer une vallée latérale, créant un nouvel endroit où l'eau peut s'accumuler dans un lac doré de glace.
L'inondation de cette année à Juneau a commencé tôt le 12 août. La rivière, qui est normalement plus un ruisseau, a augmenté de deux mètres pendant la nuit, culminant à 7 h 15, heure locale, à un débit record de près de 1 400 mètres cubes par seconde – plus que le flux moyen de la rivière Arkansas.
Avant l'inondation de cette année, la ville s'est préparée plus que jamais. En plus des digues permanentes que certaines personnes ont construites autour de leur maison, les autorités ont installé des barrières temporaires le long de la rivière, qui ont principalement tenu la crête de l'inondation, protégeant de nombreuses maisons.
Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine envisage des solutions plus larges qui prendraient des années à mettre en place – comme un nouveau barrage ou même un trou foré à travers les montagnes pour drainer l'eau avant qu'il ne éclate sous le glacier.
Mais pour l'instant, Amundson, Hood et ses collègues ont un objectif plus immédiat. Dans l'après-midi du 13 août, ils prévoyaient de monter à bord d'un hélicoptère, qui les emmènera dans une crête au-dessus du lac, où ils camperont. Une fois que le lac sera complètement drainé, ils prendront des photos et des mesures du bol exposé, pour cartographier sa taille et sa profondeur, dans l'espoir de mieux estimer la quantité qu'elle peut contenir – et à quel point il pourrait se libérer dans les années à venir.
Cela aidera les gens à planifier à l'avance – que ce soit le Corps des ingénieurs de l'armée ou les résidents locaux qui construisent des digues autour de leur maison. «C'est fou», dit Hood. Il semble que les gens «vivent dans un château avec un mur autour de lui».
«C'est la nouvelle normale si c'est là que vous vivez.»
