Des recherches menées par l'Université de Malaga révèlent que le site archéologique d'Orce a fonctionné comme un piège naturel pour les grands mammifères au début du Pléistocène, marquant ainsi un site important pour l'activité humaine et les stratégies de survie en Europe occidentale. Crédit : Dibujo Mauricio Antón Hienas+Mamut-Color
Situé à Fuente Nueva-3, ce site archéologique du Pléistocène précoce abrite certaines des plus anciennes traces d'habitation humaine en Europe occidentale.
Des chercheurs de l'Université de Malaga ont révélé, de manière inédite, que le site archéologique du Pléistocène précoce d'Orce, souvent appelé le « cimetière des éléphants » en raison de l'abondance de restes de l'éléphant éteint espèces Mammuthus meridionalis cachait en réalité un piège naturel sous forme de sables mouvants.
Le gisement de Fuente Nueva 3 (FN3), situé sur la marge nord-est de la dépression de Guadix-Baza (Grenade), est l'un des gisements d'Orce qui contient certaines des premières preuves de présence humaine en Europe occidentale – constituées d'assemblages lithiques, c'est-à-dire de pierres sculptées par nos ancêtres – datées d'il y a un million quatre cent mille ans.
De même, ce site archéologique conserve des manuports – des pierres non modifiées utilisées comme outils de percussion pour fracturer les os et accéder à la moelle osseuse et, peut-être aussi, utilisées comme armes de jet pour effrayer les hyènes – et de nombreux fossiles de grands mammifères, dont certains conservent des marques anthropiques liées au dépouillement, au découpage et au traitement de la moelle osseuse. Et aussi des os portant des marques de dents causées par des carnivores charognards.
Les résultats de cette recherche pionnière ont récemment été publiés dans Journal Ibérique de Géologie.
Deux niveaux archéologiques
Selon cette étude, codirigée par le professeur titulaire de paléontologie de l'UMA Paul Palmqvist et la professeure de stratigraphie et de paléontologie de l'UMA María Patrocinio Espigares, les couches fertiles de ce site présentent deux niveaux archéologiques différents : inférieur (LAL) et supérieur (UAL). Les deux niveaux conservent d'abondants restes squelettiques et outils lithiques. Cependant, alors que le premier présente une forte densité de manuports, ce qui suggère que l'activité des hominidés était plus intense à ce niveau, le second préserve de nombreux restes de mégaherbivores, en particulier des éléphants éteints Mammuthus méridionalisce qui suggère une plus grande implication des hyènes géantes.
Cette étude a été codirigée par le professeur titulaire de paléontologie de l'UMA Paul Palmqvist et le professeur de stratigraphie et de paléontologie de l'UMA María Patrocinio Espigares
Ainsi, les scientifiques ont analysé les différences statistiques dans la composition des assemblages fauniques conservés dans ces deux niveaux et la sédimentologie, notamment la granulométrie dans les couches fertiles des deux niveaux. Ce dernier aspect est un aspect clé de la recherche, car il montre une prédominance de limons et d'argiles dans les couches 2-3 du niveau inférieur, et de sables fins et très fins dans la couche 5 du niveau supérieur.
« Ces sédiments de sable fin, déposés près du paléolaque qui se trouvait dans la région, contiendraient également de l'eau légèrement salée, un mélange qui explique qu'ils auraient pu fonctionner comme des sables mouvants, où se trouvaient piégés des animaux plus gros », ont déclaré les scientifiques de l'UMA.
De la nourriture pour les charognards
Par conséquent, les experts soulignent que ce dernier niveau peut être interprété comme un piège naturel de sables mouvants dans lequel les mégaherbivores étaient piégés en raison du poids élevé de leurs membres, et leurs carcasses à moitié enfoncées attiraient les charognards, à la fois hyènes et humains, qui s'en nourrissaient et laissaient leurs assemblages lithiques et coprolithes – excréments fossilisés d'hyènes – comme preuve de leur présence.
La nouvelle découverte réalisée par les chercheurs de l’UMA représente une « étape très importante pour mieux connaître les stratégies de subsistance de nos ancêtres, les premiers Européens, et leur compétition avec les grandes hyènes charognardes pour l’accès à ces ressources en viande, car c’est la première fois qu’un piège naturel avec ces caractéristiques est décrit dans un gisement fossile présentant un intérêt particulier pour l’évolution humaine ».
Réaliser des études plus détaillées différenciant les niveaux archéologiques supérieurs et inférieurs, ainsi que caractériser d'autres sites importants de la région d'Orce, comme Barranco León, qui apporte également des preuves de présence humaine, sont les prochaines étapes prévues par cette équipe scientifique de l'UMA, à laquelle participent également des chercheurs de l'Université Complutense de Madrid et de Tarragone.
Plus d'une décennie de recherche UMA à Orce
L'Université de Malaga étudie le site de Fuente Nueva 3 depuis plusieurs décennies. La première publication de l'UMA qui a souligné l'importance de ce lieu, en 2013, décrivait un squelette partiel d'éléphant entouré en partie d'éclats de silex et de coprolithes, témoignant de la compétition entre ces deux super-charognards pour les ressources en carcasses.
