Pour la troisième fois de l'histoire, les astronomes ont détecté un nouveau visiteur interstellaire – un objet d'une autre étoile – en blitz dans notre système solaire.
Nommé A11PL3Z et maintenant désigné comme 3i / Atlas, la comète a été repérée par un télescope d'enquête au Chili le 1er juillet et confirmé par le centre de planète mineur de l'Union astronomique internationale le même jour. Pour reconstituer sa trajectoire, les astronomes ont creusé des enquêtes au ciel plus anciennes et ont trouvé sa position dès la mi-juin.
Parce que 3i / Atlas semble se précipiter dans presque une ligne droite à travers le système solaire et aller si vite que la gravité du soleil ne peut pas la capturer, les astronomes sont certains que l'objet a des origines extraterrestres – elle provenait d'un autre système étoile. L'objet pourrait être aussi large que 20 kilomètres et est actuellement juste à l'intérieur de l'orbite de Jupiter. Il devrait se rapprocher le plus du soleil en octobre.
Le premier visiteur interstellaire connu, un objet bizarre de type astéroïde nommé 'OUMUAMUA provenant de la direction de la constellation Lyra, a été repéré en octobre 2017. Parce que' OUMUAMUA a reculé de la vue de 2,5 mois après sa découverte, les astronomes n'ont attrapé que des glips furieux de l'objet, épargnant beaucoup de The Disoring que de ce qu'il était réellement. Un deuxième objet, 2i / Borisov, a été aperçu pour la première fois en août 2019. Il a ensuite été confirmé comme une comète voyou de la constellation Cassiopeia.
«Qu'est-ce qui est incroyable [about 3I/ATLAS ] Est-ce que nous avons découvert cela sur son chemin dans le système solaire », explique Pamela Gay, un astronome basé en Illinois au planétaire des sciences.
Mais les astronomes ne sont pas assis sur leurs talons non plus. «La hâte à la minute est que nous voulons l'observer avant qu'elle ne se réchauffe alors qu'elle se dirige vers le système solaire intérieur», explique Chris Lintott, astronome de l'Université d'Oxford. «Nous nous intéressons en tant que relique congelée d'un autre système planétaire, pas comme une relique congelée d'un système planétaire qui a été bien cuit par notre soleil.»
D'autres observations aideront à déterminer la composition de 3i / Atlas, une «chance rare d'obtenir des données sur un autre système solaire que nous pouvons obtenir autrement», explique Gay. Ces informations pourraient éclairer la façon dont les planètes se forment à travers la Voie lactée.
Les astronomes espèrent apercevoir plus de visiteurs interstellaires – en particulier avec le rôle accru des scientifiques citoyens et de nouvelles installations comme l'Observatoire Vera Rubin au Chili, qui commencera à prendre des données scientifiques cette année. Attraper 3i / Atlas avant cela a été un coup de chance, dit Lintott.
«J'ai entendu parler de cet objet environ 30 secondes après mon réveil et j'ai ri à haute voix», dit-il. «Nous nous réconcilions avec le fait que nous allions attendre que l'Observatoire Vera Rubin s'allume [to find another interstellar object]et avoir autre chose à trouver un objet interstellaire cette semaine était comme les dieux de l'astronomie qui se moquaient de nous. »
