Un groupe de satellites météorologiques spatiaux a décollé mercredi matin pour jeter des yeux neufs sur les tempêtes solaires qui peuvent produire des aurores étonnantes mais aussi des communications de brouillage et menacer les astronautes en vol.
Les trois satellites ont grimpé du Kennedy Space Center peu de temps après le lever du soleil sur la même fusée SpaceX. Ils visaient un belvédère en orbite du soleil 1 million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, chacun sur sa propre mission séparée.
Au total, les satellites de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration, ainsi que les coûts connexes, valent environ 1,6 milliard de dollars. Joe Westlake de la NASA l'appelle « le covoiturage cosmique ultime » en partageant une fusée pour économiser de l'argent.
La gamme de la gamme est la sonde de cartographie et d'accélération interstellaire de la NASA, la première à être déployée. Il examinera les limites extérieures de l'héliosphère, la bulle protectrice de gaz solaire et du vent autour de notre système solaire.
En prime, IMAP sera capable de fournir un avis préalable des tempêtes solaires – un précieux aval de 30 minutes – pour explorer la lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA. Les responsables s'attendent à ce que l'observatoire soit pleinement opérationnel au moment où quatre astronautes volent autour de la lune et l'année prochaine.
L'observatoire de Geocorona Carruthers Geocorona de la NASA est également en train de voler, se concentrant sur l'atmosphère la plus externe et la plus brillante de la Terre qui s'étend bien au-delà de la lune. Il porte le nom du défunt scientifique George Carruthers, qui a inventé le télescope ultraviolet laissé sur la lune par les astronautes d'Apollo 16 en 1972.
Le plus récent observatoire de la météo spatiale de la NOAA sera poussé dans le service de prévision à temps plein et 24 heures sur 24. Il gardera un œuvre sur l'activité du soleil et mesurera le vent solaire pour aider à protéger la Terre de menacer les fusées éclairantes.
Les responsables s'attendent à ce que les satellites de la NASA soient en position et opérationnels au début de l'année prochaine, et le vaisseau spatial de la NOAA au printemps.
La NASA donne un coup de pied à plus de 879 millions de dollars pour ses deux missions, tandis que la part de la NOAA est de 693 millions de dollars.
Alors que la NASA possède déjà une flotte de vaisseaux spatiaux observant le soleil, le chef de la mission scientifique, Nicky Fox, a déclaré que ces missions plus récentes offrent des instruments plus avancés qui fourniront des mesures plus sensibles.
« Le simple fait de pouvoir rassembler tous ces éléments pour nous donner une vision beaucoup, bien meilleure du soleil », a-t-elle déclaré.
L'objectif est de mieux comprendre le soleil afin de mieux protéger la Terre, selon les responsables. Aussi spectaculaires qu'ils soient, les lumières du nord et du sud ne seront pas l'objectif des missions.
Lors d'un aperçu de la prochaine mission Artemis de la NASA autour de la lune, les responsables scientifiques ont déclaré mardi que ces nouvelles missions météorologiques spatiales amélioreraient les prévisions et fourniront des alertes vitales si les principales activités solaires frappent. Si cela se produit, les quatre astronautes prendront un abri temporaire dans une zone de stockage sous le plancher de la capsule pour éviter les niveaux de rayonnement accrus.
