Les températures élevées peuvent provoquer de graves problèmes de santé, voire la mort, en particulier chez les personnes âgées et celles souffrant de maladies sous-jacentes. On estime que les étés extrêmement chauds de 2022 et 2023 ont causé respectivement 60 000 et 50 000 décès liés à la chaleur en Europe. Pour protéger les personnes, des prévisions plus fiables et des systèmes d’alerte efficaces sont nécessaires.
Une nouvelle étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences montre qu'il est possible de prédire les décès liés à la chaleur en Europe. Les chercheurs ont d’abord développé le système de prévision lui-même, puis ont testé son fonctionnement.
« Nous l'avons testé sur les étés extrêmement chauds de l'Europe en 2022 et 2023 et avons pu faire des prévisions environ une semaine à l'avance. Dans le passé, les systèmes d'alerte étaient généralement basés uniquement sur la température. Notre système de prévision prend en compte à la fois les données météorologiques et les statistiques sanitaires, ce qui nous permet de prédire plus précisément l'impact de la chaleur sur les décès », explique Emma Holmberg, postdoctorante en météorologie au Département des sciences de la Terre et première auteure de l'étude.
Les chercheurs ont estimé la mortalité en développant un modèle statistique basé sur des données de température et de mortalité provenant de toute l’Europe. Pour chaque district inclus dans l'étude, la relation entre température et mortalité a été calculée, permettant de prendre en compte les différences régionales de climat et la vulnérabilité de la population à la chaleur. Le modèle statistique a ensuite été combiné avec des prévisions de température, permettant aux chercheurs de prédire la mortalité liée à la chaleur.
Haute précision à températures modérées et élevées
Dans la plupart des pays, les prévisions ont très bien fonctionné lorsque les chercheurs ont prédit la mortalité dans des températures estivales modérées. Cette plage de température est proche de la « température minimale mortelle », le niveau auquel le corps est exposé au moindre stress dû à la chaleur.
« Il est plus facile de faire des prévisions à des températures modérées. À environ 20°C en Europe occidentale, de petites variations de température ont peu d'impact sur la mortalité, ce qui signifie que des erreurs mineures dans les prévisions n'affectent pas de manière significative nos prévisions de mortalité », explique Holmberg.
Ce qui a surpris les chercheurs, c’est que les prévisions étaient exactes même dans les régions les plus chaudes, comme la péninsule ibérique lors de l’été record de 2022.
« Sans prévision, la moyenne des années précédentes est le meilleur moyen d'estimer la chaleur. Cependant, comme les étés 2022 et 2023 ont été exceptionnellement chauds, les prévisions étaient nettement plus précises que la moyenne des années précédentes. »
La préparation peut protéger les groupes vulnérables
En raison du changement climatique, les étés comme 2022 deviendront de plus en plus courants. Dans les zones où la mortalité liée à la chaleur est élevée, la prévision pourrait être cruciale pour une alerte précoce et une intervention rapide.
« En incluant la mortalité liée à la chaleur dans les alertes de chaleur, les autorités peuvent concentrer les ressources là où elles sont nécessaires, en particulier sur les personnes âgées, les malades ou d'autres groupes vulnérables », conclut Holmberg.
