Des recherches récentes indiquent que même si la glace de mer dans l’océan Arctique s’accélère actuellement en raison du réchauffement des températures et de l’amincissement de la glace, les modèles climatiques prédisent un ralentissement pendant les mois d’été au cours des prochaines décennies. Cette dynamique a des implications importantes pour la sécurité du transport maritime, le bien-être des communautés autochtones, les écosystèmes et le système climatique mondial. L’étude met en évidence un écart entre les données d’observation et les projections du modèle, soulignant la complexité de la prévision du mouvement de la glace de mer et de ses impacts plus larges.
La glace flottant dans l’océan Arctique se déplacera-t-elle plus rapidement ou plus lentement au cours des prochaines décennies ? La réponse à cette question nous dira si le transport maritime peut devenir plus ou moins dangereux. Cela pourrait également avoir des conséquences importantes sur le taux de perte de la couverture de glace, ce qui aurait d’énormes conséquences pour les communautés autochtones du Nord, les écosystèmes et le système climatique mondial.
Alors que les données d’observation suggèrent que la tendance est à une vitesse plus rapide de la glace de mer, les modèles climatiques prévoient que ces vitesses ralentiront au cours de la saison estivale. Ce contraste a soulevé certaines questions quant à la plausibilité des projections du modèle.
Dans un nouvel article publié dans La cryosphèreNeil Tandon, professeur agrégé à l’École de génie Lassonde, et Jamie Ward, chercheur postdoctoral, ont découvert que, même si les mécanismes à l’origine du ralentissement des glaces demeurent plausibles, des questions demeurent quant au moment du ralentissement.
« Comprendre comment le mouvement des glaces de mer va changer est clairement intéressant, et pourtant nous ne savions pas vraiment si ce que prévoyaient les modèles était raisonnable », explique Tandon, qui travaille également au Centre de recherche en sciences de la Terre et de l’espace ( CRESS) à l’Université York. « Il semble que nous puissions nous attendre à ce que la glace marine continue à s’accélérer pendant un certain temps, mais il y aura un moment dans les décennies à venir où la dynamique changera. »
Le danger de la glace de mer flottante
La glace de mer flottante présente un danger particulier pour le transport maritime, explique Tandon, en citant un exemple dramatique de 2017, lorsque la glace de mer a piégé et coulé deux bateaux de pêche autour de Terre-Neuve. Et plus la glace est rapide, plus les conditions sont dangereuses.
Pour comprendre pourquoi la glace marine s’est accélérée, Tandon affirme qu’une source peut être une analogie utile. À mesure que les températures se réchauffent et que la glace s’amincit, elle peut se dilater et se contracter plus facilement, tout comme un ressort fait d’un métal plus fin peut se dilater et se contracter plus facilement qu’un ressort fait d’un métal plus épais.
« À mesure que la glace de mer, plus fine, se dilate et se contracte davantage, elle génère plus d’élan pour la glace de mer, tout comme une de ces petites voitures à ressort va plus vite à mesure que vous la tirez vers l’arrière », explique Tandon.
Mécanismes de mouvement des glaces de mer
Cependant, ce n’est pas la seule force agissant sur la glace, et lorsque la glace devient suffisamment fine, les contraintes internes qui produisaient « l’élasticité » commencent à s’estomper et d’autres forces commencent à dominer.
« À mesure que la glace entre dans ce qu’ils appellent un état de dérive libre, la contrainte interne devient négligeable et les forces externes du vent et de l’inclinaison de la surface de l’océan commencent à dominer. Les modèles suggèrent que les changements dans le vent et l’inclinaison de la surface de l’océan entraîneront un ralentissement de la glace marine pendant la saison estivale.
Tandon dit que même si les modèles s’accordent généralement sur le fait que ce ralentissement estival se produira, ils ne s’entendent pas sur le moment où ce ralentissement commencera. Certains modèles suggèrent que le ralentissement commencera au cours de la prochaine décennie, tandis que d’autres suggèrent qu’il commencera vers la fin de ce siècle.
Des dérives de glace plus rapides peuvent créer des conditions dangereuses pour le transport maritime. En ce sens, un ralentissement des glaces pourrait être considéré comme un élément positif, mais Tandon affirme qu’il y a des considérations plus importantes à prendre en compte.
« Cela ne change rien au fait que la couverture de glace marine diminue régulièrement, n’est-ce pas ? Il s’agit d’une préoccupation en raison de l’impact sur les écosystèmes, sur les populations autochtones qui dépendent de leur capacité à chasser certains animaux, sur la capacité des animaux à survivre à un habitat changeant et sur l’effet global sur le climat mondial », explique Tandon. « Mais je dirais que c’est une bonne nouvelle dans la mesure où les modèles suggèrent que certains des pires aspects auxquels nous nous attendions en matière de déclin de la couverture de glace ne sont pas projetés. »
