Un projet de construction en Asie du Sud-Est a dragué les restes du parent humain éteint Homo erectus du fond marin. La découverte, décrite dans quatre études en juin Environnements quaternaires et humainsrévèle un paysage perdu, depuis longtemps submergé, où les hominidés vivaient par une rivière et chassaient des buffles et des tortues.
Les premiers hominidés connus pour avoir quitté l'Afrique, il y a environ 1,8 million d'années, H. erectus Je suis voyagé vers l'est vers ce qui est aujourd'hui l'île de Java, en Indonésie, et y a survécu jusqu'à il y a peut-être 108 000 ans. Bien que les archéologues aient fait des découvertes à partir de terres submergées ailleurs, c'est la première fois que des restes d'hominidés sont récupérés dans les fonds marins de cette région.
C'est «l'une des inconnues les plus intéressantes de l'histoire du monde», explique l'archéologue Geoff Bailey à l'Université de York en Angleterre, qui n'était pas impliquée dans l'œuvre. La région abritait H. erectus pendant des centaines de milliers d'années. Plus tard, il peut être abrité de Denisovans ou d'autres hominidés. «C'était aussi le point de relance du mouvement humain en Australie et en Nouvelle-Guinée», explique Bailey. «C'est un endroit où nous devons concentrer ce type d'enquête sous-marine.»
Harold Berghuis, géologue maintenant à l'Université de Leiden aux Pays-Bas, avait des raisons de penser que le fond marin pourrait contenir des secrets. Il a consulté depuis des années des projets de dragage près d'une grande ville portuaire sur Java. De 2014 à 2015, il a participé à un projet de création d'une île artificielle avec du sable dragué du détroit de Madura, qui divise Java de Madura voisine.
«Je savais à l'avance qu'il pourrait y avoir du matériel fossile», explique Berghuis. Au cours des derniers millions d'années, les changements de niveau de la mer ont parfois exposé d'énormes zones de terrain dans la région: une grande partie de l'Indonésie était liée à l'Asie continentale, faisant partie d'une région perdue appelée Sundaland. Le détroit de Madura, Berghuis, savait, était autrefois un terrain sec.
De 2015 à 2018, Berghuis a parcouru le kilomètre carré de l'île artificielle de sable ouvert. «C'est comme si vous étiez au Sahara», dit-il. Il a exploré seul, sur ses mains et ses genoux, recueillant 6 372 fossiles. Après avoir initialement stocké ces derniers dans son bureau, Berghuis les a donnés au Bandung Geological Museum sur Java. Le conservateur Unggul Prasetyo Wibowo appelle la découverte «chanceuse» et dit que le musée prévoit d'afficher la collection.
Les données géologiques recueillies lors des campagnes de construction, y compris des noyaux forés dans le fond marin du détroit de Madura, ont permis aux Berghuis de reconstruire le paysage submergé par calcul, révélant une plaine avec une rivière qui le traverse.
Il s'est associé à des chercheurs de plusieurs universités pour explorer les découvertes. Ils sont sortis avec les fossiles et les sédiments environnants entre 131 000 et 146 000 ans avec une technique qui révèle la dernière fois qu'ils ont été exposés au soleil.
Parmi les fossiles, il y avait deux fragments de crâne hominide, tous deux de moins de 50 millimètres de diamètre. Sur la base de comparaisons avec d'autres fossiles, Berghuis et ses collègues ont conclu qu'ils appartenaient à H. erectus.
Les fossiles animaux ont révélé un écosystème florissant dans et autour de la rivière, y compris les tortues, les pythons et les requins. De grands mammifères, dont Buffalo, comme l'hippopotame Hexaprotodon et comme des éléphants Stegodon parcourant les basses terres.
Certaines des os de tortue et de mammifères ont des marques ou des fractures coupées, suggérant respectivement H. erectus Les chassés et dans le cas des mammifères extraits de la moelle osseuse. Pendant ce temps, les restes en forme de vache sont dominés par des adultes jeunes et en bonne santé, suggérant que les hominidés visaient ces individus.
De nombreuses inconnues demeurent. Les fossiles animaux impliquent H. erectus Avait des compétences de chasse plus avancées que celles de l'habitation ailleurs – soit développé indépendamment, soit peut-être appris d'autres hominidés asiatiques tels que les Denisovans, si H. erectus les a rencontrés.
Il est à noter que Berghuis n'a pas trouvé d'outils en pierre reconnaissables, explique Silvia Bello au Natural History Museum de Londres, qui a édité les journaux et a co-écrit une introduction. Cela pourrait suggérer H. erectus utilisé des outils alternatifs, «peut-être du bambou ou des coquilles, ce qui n'a pas préservé», explique Bello.
Ces mystères mettent en évidence l'importance d'explorer les paysages submergés de Sundaland, dit Bailey.
