Plaie faciale d'un Rakus mâle à bride adulte (photo prise deux jours avant l'application du filet végétal sur la plaie). Crédit : Projet Armas/Suaq
Un orang-outan sauvage a été aperçu en train de soigner une blessure avec une plante connue pour ses qualités médicinales, marquant la première observation de ce type chez un animal sauvage.
Bien qu’il existe des cas documentés d’automédication d’animaux, jusqu’à présent, aucun cas connu d’animaux utilisant des plantes médicinales pour soigner leurs blessures. Cependant, des observations récentes de biologistes de l'Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne et de l'Universitas Nasional en Indonésie ont enregistré un orang-outan mâle de Sumatra traitant une blessure au visage avec des plantes médicinales.
Il a mangé et appliqué à plusieurs reprises la sève d’une plante grimpante aux propriétés anti-inflammatoires et analgésiques couramment utilisées en médecine traditionnelle. Il a également recouvert toute la plaie avec le filet de plantes vertes. Ainsi, le traitement médical des plaies pourrait être apparu chez un ancêtre commun partagé par les humains et les orangs-outans.
Alors que des comportements de maladie et d'évitement peuvent être régulièrement observés chez les animaux non humains, l'automédication sous forme d'ingestion de parties spécifiques de plantes est répandue chez les animaux mais se manifeste à de faibles fréquences. Les plus proches parents de l’homme, les grands singes, sont connus pour ingérer des plantes spécifiques pour traiter les infections parasitaires et pour frotter leur peau avec des matières végétales pour traiter les douleurs musculaires. Récemment, un groupe de chimpanzés au Gabon a été observé en train d'appliquer des insectes sur des blessures. Cependant, l’efficacité de ce comportement est encore inconnue. Le traitement des plaies avec une substance biologiquement active n’a jusqu’à présent pas été documenté.
Étude sur le traitement des plaies des orangs-outans
Dans une étude publiée dans Rapports scientifiques, des biologistes cognitifs et évolutionnistes de l'Institut Max Planck du comportement animal de Constance, en Allemagne, et de l'Universitas Nasional, en Indonésie, rapportent des preuves d'un traitement actif des plaies avec une plante cicatrisante chez un orang-outan mâle sauvage de Sumatra. L'étude, dirigée par Caroline Schuppli et Isabelle Laumer, a eu lieu sur le site de recherche de Suaq Balimbing en Indonésie, une zone de forêt tropicale protégée abritant environ 150 orangs-outans de Sumatra en danger critique d'extinction. « Lors des observations quotidiennes des orangs-outans, nous avons remarqué qu'un mâle nommé Rakus avait subi une blessure au visage, très probablement lors d'une bagarre avec un mâle voisin », explique Isabelle Laumer (MPI-AB), première auteure de l'étude.
Trois jours après la blessure, Rakus a arraché sélectivement les feuilles d'une liane portant le nom commun Akar Kuning (Fibraurée tinctoriale), les mâchaient, puis appliquaient à plusieurs reprises le jus obtenu précisément sur la plaie du visage pendant plusieurs minutes. Comme dernière étape, il recouvrit entièrement la plaie avec les feuilles mâchées.
Gauche : Photos de feuilles de Fibraurea tinctoria. La longueur des feuilles est comprise entre 15 et 17 centimètres. À droite : Rakus se nourrissant de feuilles de Fibraurea tinctoria (photo prise le lendemain de l'application du filet végétal sur la plaie). Crédit : Saidi Agam / Projet Suaq
Laumer déclare : « Cette liane et celle qui lui est associée espèces que l'on trouve dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est, sont connus pour leurs effets analgésiques et antipyrétiques et sont utilisés en médecine traditionnelle pour traiter diverses maladies, comme le paludisme. Les analyses de composés chimiques végétaux montrent la présence de furanoditerpénoïdes et d’alcaloïdes protoberbérine, connus pour leurs activités antibactériennes, anti-inflammatoires, antifongiques, antioxydantes et autres activités biologiques pertinentes pour la cicatrisation des plaies.
Discussion sur les intentions comportementales et les origines
Les observations des jours suivants n'ont montré aucun signe d'infection de la plaie et après cinq jours, la plaie était déjà refermée. « Fait intéressant, Rakus s’est également reposé plus que d’habitude lorsqu’il a été blessé. Le sommeil affecte positivement la cicatrisation des plaies, car la libération d'hormone de croissance, la synthèse des protéines et la division cellulaire augmentent pendant le sommeil », explique-t-elle.
Comme tous les comportements d’automédication chez les animaux non humains, le cas rapporté dans cette étude soulève des questions sur le caractère intentionnel de ces comportements et sur la manière dont ils émergent. « Le comportement de Rakus semblait être intentionnel car il a traité sélectivement sa blessure au visage sur sa bride droite, et aucune autre partie du corps, avec le jus de plante. Le comportement a également été répété plusieurs fois, non seulement avec le jus de la plante, mais aussi plus tard avec du matériel végétal plus solide jusqu'à ce que la plaie soit entièrement recouverte. L'ensemble du processus a pris beaucoup de temps », explique Laumer.
« Il est possible que le traitement des plaies avec Fibraurée tinctoriale par les orangs-outans de Suaq émerge grâce à l'innovation individuelle », explique Caroline Schuppli, auteur principal de l'étude. « Les orangs-outans présents sur le site mangent rarement la plante. Cependant, des individus peuvent accidentellement toucher leurs blessures en se nourrissant de cette plante et ainsi appliquer involontairement le jus de la plante sur leurs blessures. Comme Fibraurée tinctoriale a de puissants effets analgésiques, les individus peuvent ressentir une libération immédiate de la douleur, les amenant à répéter le comportement plusieurs fois.
Étant donné que ce comportement n'a pas été observé auparavant, il se peut que le traitement des plaies avec Fibraurée tinctoriale est jusqu'à présent absent du répertoire comportemental de la population d'orangs-outans de Suaq. Comme tous les mâles adultes de la région, Rakus n'est pas né à Suaq et son origine est inconnue. « Les mâles orangs-outans se dispersent de leur zone natale pendant ou après la puberté sur de longues distances, soit pour établir un nouveau domaine vital dans une autre zone, soit pour se déplacer entre les domaines vitaux d'autres », explique Schuppli. « Par conséquent, il est possible que ce comportement soit manifesté par davantage d'individus dans sa population natale en dehors de la zone de recherche de Suaq. »
Ce comportement potentiellement innovant présente le premier rapport sur la gestion active des plaies avec une substance active biologique chez une espèce de grand singe et fournit de nouvelles informations sur l'existence de l'automédication chez nos plus proches parents et sur les origines évolutives du traitement des plaies de manière plus large. « Le traitement des blessures humaines a probablement été mentionné pour la première fois dans un manuscrit médical datant de 2200 avant JC, qui comprenait le nettoyage, le plâtrage et le pansement des plaies avec certaines substances de soin », explique Schuppli. « Étant donné que les formes de traitement actif des plaies ne sont pas uniquement humaines, mais peuvent également être trouvées chez les grands singes africains et asiatiques, il est possible qu'il existe un mécanisme sous-jacent commun pour la reconnaissance et l'application de substances ayant des propriétés médicales ou fonctionnelles sur les plaies et que notre dernier ancêtre commun montrait déjà des formes similaires de comportement de pommade.
