Les astronomes ont trouvé un nuage interstellaire géant étonnamment près de la Terre.
Se cachant à environ 300 années-lumière de notre système solaire, cet immense nuage de gaz et de poussière est le plus proche de son genre jamais trouvé à la Terre, battant le détenteur record précédent d'environ 90 années-lumière. En dépit d'être environ 5 500 fois plus massif que le soleil, le nuage est passé inaperçu – jusqu'à présent.
En effet, le nuage ne contient pas beaucoup de monoxyde de carbone, les astronomes molécules utilisent souvent pour sonder ces nuages, appelés nuages moléculaires. Les astronomes ont trouvé ce nuage en balayant le ciel pour la lumière ultraviolette provenant du constituant principal d'un nuage moléculaire, des molécules d'hydrogène. Les résultats, publiés le 28 avril dans Nature Astronomy, révèlent un nuage en forme de croissant qui, s'il est visible, apparaîtra aux téléspectateurs sur Terre comme la plus grande structure unique du ciel nocturne – environ 40 lunes pleines.
« [It’s] Une constatation importante parce que nous voulons trouver où la prochaine génération de jeunes stars se formera près du soleil », explique l'astronome Blakesley Burkhart de l'Université Rutgers au Nouveau-Brunswick, NJ
Le nuage, surnommé EOS après la déesse grecque de l'aube, est une goutte fraîche et dense de poussière et de gaz – un type connu pour héberger souvent des pépinières stellaires. Cependant, une analyse supplémentaire de l'équipe, signalée dans un document soumis le 24 avril à arXiv.org, suggère que l'EOS n'a pas eu de naissances stellaires significatives au cours des récents millénaires.
Bien que l'hydrogène moléculaire constitue la majeure partie d'une masse de nuage moléculaire, elle n'émet pas de lumière lorsqu'elle est froide, ce qui rend presque impossible à voir dans les nuages. Cependant, lorsqu'il est alimenté par la lumière des étoiles le long des limites du nuage, l'hydrogène émet une lumière à des longueurs d'onde très ultraviolets. En utilisant des données nouvellement publiées du satellite sud-coréen STSAT-1, qui a fonctionné au début des années 2000, Burkhart et son équipe ont trouvé la grande structure cachée à la vue. Ces données permettent aux astronomes estimer la taille et la distance du nuage.
EOS offre une rare opportunité d'étudier de près la formation et la dissipation des nuages moléculaires. Il aide également à révéler la quantité de matériau interstellaire disponible près de notre soleil pour former des étoiles et des planètes.
«Chaque étoile, y compris notre soleil, est née dans un nuage moléculaire», explique Gregory Green, astronome du Max Plank Institute for Astronomy à Heidelberg, en Allemagne, qui n'a pas été impliqué dans la recherche. Cependant, note-t-il, les chercheurs «constatent en fait que l'EOS n'est probablement pas suffisamment dense pour s'effondrer gravitationnellement sous son propre poids, ce qui suggère qu'il ne formera pas d'étoiles».
Bien que le nuage vient d'être trouvé, il ne restera pas pour toujours. Burkhart et ses collègues estiment que l'EOS disparaîtra lentement au cours des 6 millions de prochaines années. Si le nuage était visible pour nous, il pouvait être vu vers la constellation de Corona Borealis dans l'hémisphère nord, s'étendant à peu près à la taille de deux mains tendues dans le shaka, ou «suspendre» le signe.
