L'arsenic est un composant naturel de la croûte terrestre et hautement toxique sous sa forme inorganique. Cet élément est à l’origine d’une crise mondiale de santé publique, car il est présent dans les eaux souterraines et dans l’eau potable consommée quotidiennement par des millions de personnes dans des pays comme le Bangladesh, la Chine, l’Inde, le Mexique et le Pakistan.
Une exposition à long terme à des niveaux élevés d’arsenic inorganique peut provoquer des maladies cardiovasculaires et des cancers de la vessie et des poumons. Mais des scientifiques danois ont mis au point un nouveau traitement qui transforme les eaux souterraines riches en arsenic en matières premières utiles.
Même si les méthodes actuelles pour nettoyer l’arsenic des eaux souterraines sont efficaces, elles créent un autre problème : des boues riches en arsenic qui nécessitent des méthodes d’élimination complexes, spécialisées et coûteuses. Les résidus constituent également un danger majeur pour l’environnement et la santé s’ils ne sont pas éliminés correctement.
Dans une étude publiée dans la revue Avancées scientifiquesKaifeng Wang et Case van Genuchten du Service géologique du Danemark et du Groenland détaillent un processus en deux étapes pour convertir les boues dangereuses en matière première pour l'électronique, les batteries et les semi-conducteurs.
Transformer un contaminant mortel en une ressource précieuse
Tout d’abord, les boues sont lavées dans une solution alcaline forte qui élimine l’arsenic des déchets en brisant les liaisons chimiques entre l’arsenic, le phosphate et les oxydes de fer ajoutés lors du traitement de nettoyage.
Cela libère de l'arsenic et du phosphore dissous dans le liquide. Ensuite, les chercheurs chauffent la solution et ajoutent un produit chimique courant et sûr appelé dioxyde de thiourée. Cela convertit l’arsenic dissous en nanoparticules d’arsenic métalliques pures et solides. Les phosphates restants peuvent être facilement récupérés séparément en les traitant avec du calcium.
« Ce travail peut catalyser le scénario auparavant inimaginable selon lequel le même contaminant entraînant » le plus grand empoisonnement de masse de l'histoire de l'humanité « peut être transformé en un produit apportant un bien-être économique accru aux communautés locales », ont écrit les chercheurs dans leur article.
Relever les défis
Le processus est encore à l’échelle du laboratoire, et le principal défi pour le développement de la technologie consiste à développer la méthode de fonctionnement la plus rentable et la plus efficace. Cela inclut des moyens pratiques de recycler et de réutiliser les produits chimiques afin que les usines de traitement locales n'aient pas à continuer de les acheter.
Une fois les défis relevés, les communautés pourraient trouver des marchés prêts pour l’arsenic extrait. En effet, cet élément est classé comme matière première critique (CRM) dans des pays comme les États-Unis et l’Europe, ce qui signifie qu’il est important sur le plan économique. Par exemple, l’arsenic métallique est nécessaire aux semi-conducteurs et aux technologies d’énergie propre.
Écrit pour vous par notre auteur Paul Arnold, édité par Sadie Harley, et vérifié et révisé par Robert Egan, cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour maintenir en vie le journalisme scientifique indépendant. Si ce reporting vous intéresse, pensez à faire un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte en guise de remerciement.
