Un énorme éclair qui a illuminé le ciel de Dallas à Kansas City, Mo., en octobre 2017 est officiellement le plus long flash unique jamais enregistré.
Une réanalyse des données par satellite recueillies pendant la tempête a révélé que cette mégaflash a duré 829 kilomètres et a duré 7,39 secondes, explique Michael Peterson, physicien appliqué à Georgia Tech à Atlanta. Une étude décrivant l'événement a été acceptée Bureau de l'American Meteorological Society.
Les mégaflashes sont relativement rares, ne se produisant que dans environ 1 sur 1 000 orages à travers les Amériques. Mais n'importe qui peut donner un coup de poing, dit Peterson. Ce sont des décharges d'électricité longues et complexes qui ne se contentent pas de faire de l'énergie du nuage au nuage, mais du nuage à la terre également. Alors que la foudre typique frappe le sol pour de simples microsecondes, ces boulons massifs le font jusqu'à 100 millisecondes, suscitant potentiellement de l'énergie dans un arbre ou une autre cible. Cela peut également en faire de puissants déclencheurs pour les incendies de forêt.
Le briseur de disques du nuage à cloud 2017 a déclenché un système d'orage massif qui a balayé le Midwest américain. Il a également déclenché au moins 116 pointes de nuage à terre sur toute sa longueur.
Les points chauds de Megaflash incluent le Midwest américain et le sud-est de l'Amérique du Sud, site du précédent détenteur record, un boulon de 709 kilomètres de long sur des parties du Brésil et de l'Argentine. Cette foudre détient toujours le record de la plus longue durée, à 17 secondes.
Les chercheurs espèrent que les satellites «regardaient» – en orbite géostationnaire, c'est-à-dire – en continu dans de tels points chauds, aideront à découvrir pourquoi ces éclairs se produisent.
«Ils ont les mêmes ingrédients que la foudre ordinaire, mais avec une touche», explique Peterson. Le cœur convectif des orages peut contenir de nombreuses particules de pluie et de glace, qui sont envoyées en altitude à différentes hauteurs en raison de courants ascendants. Chaque particule peut transporter une charge, et lorsqu'elle est entrée en collision, la charge transfère, formant la foudre.
Il y a une limite à la hauteur de ces particules: les cellules de l'orage n'ont pas tendance à les lancer plus à 11 kilomètres, la limite supérieure de la troposphère terrestre ou la couche atmosphérique la plus basse. « Quand ils ne peuvent plus monter, ils sortent », créant le potentiel d'un flash épique, dit Peterson. « Il y a ces couches massives, horizontalement grandes et chargées qui sont verticalement aussi minces qu'une feuille de papier. Et ces couches sont des ingrédients clés pour les mégaflashes. »
Comprendre comment les boulons géants de forme de foudre sont un domaine de recherche actif, ajoute-t-il. «Une seule frappe peut potentiellement avoir un impact sur beaucoup de gens. C'est le type de foudre le plus percutant que nous ayons sur Terre», explique Peterson. «C'est le genre de foudre sur lequel nous voulons comprendre la sécurité des gens.»
