Des chercheurs de Johns Hopkins Medicine ont découvert un lien entre une diminution de l’odorat et un risque accru de dépression en fin de vie dans une étude qui a suivi plus de 2 000 personnes âgées pendant huit ans. Bien qu’ils ne prouvent pas le lien de causalité, les résultats suggèrent qu’une diminution de l’odorat pourrait indiquer des problèmes de santé et de bien-être en général.
L’hyposmie a toujours été associée à la maladie d’Alzheimer et à d’autres démences chez les personnes âgées ; des recherches récentes confirment en outre son lien avec d’autres conditions liées à l’âge.
Dans une recherche s’étendant sur huit ans et impliquant plus de 2 000 personnes âgées résidant dans des communautés, les scientifiques de Johns Hopkins Medicine ont découvert des preuves convaincantes suggérant un lien entre un odorat réduit et une probabilité accrue de souffrir de dépression en fin de vie.
Même si les résultats, récemment publiés dans le Journal de gérontologie : sciences médicalesne prouvent pas qu’une diminution de l’odorat conduit directement à la dépression, ils font allusion à son potentiel en tant que marqueur puissant de la santé et du bien-être en général.
« Nous avons constaté à plusieurs reprises qu’un mauvais odorat peut être un signe avant-coureur de maladies neurodégénératives telles que Alzheimer la maladie et la maladie de Parkinson, ainsi qu’un risque de mortalité. Cette étude souligne son association avec les symptômes dépressifs », déclare Vidya Kamath, Ph.D., professeur agrégé de psychiatrie et de sciences du comportement à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins. « De plus, cette étude explore les facteurs qui pourraient influencer la relation entre l’olfaction et la dépression, notamment une mauvaise cognition et une inflammation. »
L’étude a utilisé les données recueillies auprès de 2 125 participants à une étude du gouvernement fédéral connue sous le nom d’étude sur la santé, le vieillissement et la composition corporelle (Health ABC). Cette cohorte était composée d’un groupe d’adultes âgés en bonne santé âgés de 70 à 73 ans au début de la période d’étude de huit ans en 1997-1998. Les participants n’ont montré aucune difficulté à marcher 0,25 mile, à monter 10 marches ou à effectuer des activités normales au début de l’étude, et ont été évalués en personne chaque année et par téléphone tous les six mois. Les tests comprenaient ceux portant sur la capacité de détecter certaines odeurs, la dépression et les évaluations de la mobilité.
En 1999, lorsque l’odorat a été mesuré pour la première fois, 48 % des participants présentaient un odorat normal, 28 % présentaient une diminution de l’odorat, connue sous le nom d’hyposmie, et 24 % présentaient une perte profonde du sens, connue sous le nom d’anosmie. Les participants ayant un meilleur odorat avaient tendance à être plus jeunes que ceux signalant une perte importante ou une hyposmie. Au cours du suivi, 25 % des participants ont développé des symptômes dépressifs importants.
Lors d’une analyse plus approfondie, les chercheurs ont découvert que les personnes présentant une perte d’odorat diminuée ou significative présentaient un risque accru de développer des symptômes dépressifs importants lors du suivi longitudinal que celles du groupe à olfaction normale. Les participants ayant un meilleur odorat avaient tendance à être plus jeunes que ceux signalant une perte importante ou une hyposomie.
Les chercheurs ont également identifié trois « trajectoires » de symptômes dépressifs dans le groupe d’étude : symptômes dépressifs stables faibles, stables modérés et stables élevés. Un odorat plus faible était associé à un risque accru qu’un participant tombe dans les groupes de symptômes dépressifs modérés ou élevés, ce qui signifie que plus l’odorat d’une personne est mauvais, plus ses symptômes dépressifs sont élevés. Ces résultats ont persisté après ajustement en fonction de l’âge, du revenu, du mode de vie, des facteurs de santé et de l’utilisation de médicaments antidépresseurs.
« La perte de l’odorat influence de nombreux aspects de notre santé et de notre comportement, comme la sensation d’aliments avariés ou de gaz nocifs et le plaisir de manger. Maintenant, nous pouvons voir que cela peut également être un indicateur de vulnérabilité important d’un problème de santé », explique Kamath. « L’odorat est un moyen important d’interagir avec le monde qui nous entoure, et cette étude montre qu’il peut être un signe avant-coureur d’une dépression tardive. »
L’odorat humain est l’un des deux sens chimiques. Il fonctionne grâce à des cellules sensorielles spécialisées, appelées neurones olfactifs, situées dans le nez. Ces neurones ont un récepteur d’odeur ; il capte les molécules libérées par les substances qui nous entourent, qui sont ensuite transmises au cerveau pour interprétation. Plus la concentration de ces molécules odorantes est élevée, plus l’odeur est forte, et différentes combinaisons de molécules entraînent différentes sensations.
L’odorat est traité dans le bulbe olfactif du cerveau, qui interagirait étroitement avec l’amygdale, l’hippocampe et d’autres structures cérébrales qui régulent et permettent la mémoire, la prise de décision et les réponses émotionnelles.
Les chercheurs de Johns Hopkins affirment que leur étude suggère que l’olfaction et la dépression peuvent être liées à la fois par des mécanismes biologiques (par exemple, altération des niveaux de sérotonine, modifications du volume cérébral) et comportementaux (par exemple, réduction de la fonction sociale et de l’appétit).
Les chercheurs prévoient de reproduire les résultats de cette étude dans davantage de groupes de personnes âgées et d’examiner les modifications des bulbes olfactifs des individus afin de déterminer si ce système est réellement altéré chez les personnes souffrant de dépression. Ils prévoient également d’examiner si l’odorat peut être utilisé dans des stratégies d’intervention visant à atténuer le risque de dépression en fin de vie.
D’autres scientifiques qui ont contribué à cette recherche sont Kening Jiang, Danielle Powell, Frank Lin et Jennifer Deal de l’École de médecine de l’Université Johns Hopkins et de l’École de santé publique Bloomberg ; Kevin Manning de l’Université du Connecticut ; R. Scott Mackin, Willa Brenowitz et Kristine Yaffe de l’Université de Californie à San Francisco ; Keenan Walker et Eleanor Simonsick de l’Institut national sur le vieillissement ; et Honglei Chen de l’Université d’État du Michigan.
Aucun auteur n’a déclaré de conflits d’intérêts liés à cette recherche en vertu des politiques de la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins.
Ce travail a été soutenu par l’Institut national sur le vieillissement, l’Institut national de recherche en soins infirmiers et le programme de recherche intra-muros du Instituts nationaux de la santé: Institut National du Vieillissement.
