La station Polar Tara, un navire de recherche de 23 millions de dollars avec un équipage de 12 ans, dérivera à travers la glace arctique pour permettre une meilleure surveillance d'un environnement en évolution rapide
La station Polar Tara est en mer cette année avant de se rendre à l'Arctique
En 1893, l'explorateur norvégien Fridtjof Nansen a quitté la Norvège en mission pour dériver à travers le pôle Nord. Son navire, le Fram, avait été spécialement conçu avec une coque arrondie afin qu'il soit assis au sommet de la glace arctique, transportant doucement son équipage sur l'Arctique.
Nansen n'est jamais arrivé au pôle Nord, mais après trois ans enfermés dans la glace, le Fram a émergé dans l'océan Atlantique Nord. Le voyage a été le premier de l'histoire à terminer une dérive transpolaire réussie, prouvant que l'Arctique était un grand océan sans masse terrestre significative.
Depuis l'expédition de Nansen, seule une petite poignée d'aventuriers ont suivi ses traces, plus récemment une équipe de scientifiques qui, en 2019 et 2020, ont passé un an enfermé dans la glace à bord du brise-glace allemand Polarstern.
Au lieu de cela, les chercheurs se sont appuyés sur les données des satellites, des expéditions d'été et des camps de glace d'hiver pour suivre les changements dans l'Arctique. Mais le taux de glace fondu dans la région – qui se réchauffe quatre fois plus vite que la moyenne mondiale – rend les camps de glace de plus en plus dangereux, avec des résidents d'un camp de recherche au nord de Svalbard forcé d'évacuer plusieurs fois en 2015 alors que la glace se brisait sous leurs pieds.
Cela laisse l'Arctique largement sans surveillance au cours de la période de novembre à février, explique Chris Bowler à la Tara Ocean Foundation, une ONG française. «Nous n'avons pratiquement aucune information» pour une grande partie de chaque année, dit-il. « Ce qui est alarmant, étant donné que c'est un endroit si fragile et qu'il change si rapidement. »
La solution de la Tara Ocean Foundation est de construire un abri à dérive pour les équipes de recherche – modélisées sur les conceptions de Nansen pour le Fram. Appelé la station polaire de Tara, il est conçu pour résister aux hivers de l'Arctique durs, où les températures peuvent chuter à -50 ° C. À un coût de 23 millions de dollars, le bateau de 26 mètres comprend un salon en forme de dôme, une coque arrondie et une quille amovible, permettant au navire de se lever et de s'installer au sommet de la glace.
Ses membres d'équipage vivront dans un confort relatif; La station Polar Tara propose un gymnase, un sauna et des laboratoires entièrement équipés. Il y a même une «piscine de lune» qui permet aux chercheurs un accès direct à l'océan sans avoir à percer dans la glace.
L'espoir est que la station Polar Tara fonctionnera comme un laboratoire flottant, permettant aux scientifiques de prendre des mesures continues de l'Arctique profonde tout au long de l'hiver, explique le joueur de bowling. «L'inspiration a été vraiment de construire un abri qui pouvait abriter les scientifiques tout au long de la soirée polaire, tout au long d'une saison en Arctique», dit-il. Il décrit le projet comme une version arctique de la Station spatiale internationale: «Nous prévoyons de développer une station Polar Tara comme une installation internationale, que les scientifiques peuvent demander à utiliser.»
La construction, qui a commencé en 2023 et a été financée principalement par le gouvernement français, est presque terminée. Le navire subit des essais en mer cette année avant de se lancer dans sa première dérive transpolaire planifiée en septembre 2026. Le passage à niveau partira des mers au nord de la Russie et émergera à l'est du Groenland.
La sélection est en cours pour l'équipage de cette expédition. La Fondation Tara Ocean est à la recherche de 12 personnes – six marins et six scientifiques – disposés à effectuer un passage de sept mois à bord de la gare pendant l'hiver polaire. Une nouvelle équipe les soulagera pour le printemps et l'été.
L'expédition n'est pas pour les moins de cœur, avertit le lanceur. «Les personnes que nous sélectionnons doivent être psychologiquement très solides», dit-il. « Ils doivent être forts, car c'est assez hostile – vous êtes à l'extrême de ce que les humains peuvent résister dans ces conditions. »
Ce n'est pas seulement la force psychologique et physique qui est nécessaire. «Les gens à bord devront sortir les tournevis, ouvrir les choses, faire le tour et réparer les choses», explique Bowler. «Nous avons besoin de personnes très douées pour les gens de bricolage et très pratiques.»
Si tout se passe comme prévu, la nouvelle station terminera 10 dérives de deux ans au cours des 20 prochaines années, créant une base de données précieuse d'observations et d'analyses décrivant cette région en évolution rapide. Les chercheurs se concentreront sur tout, de la baisse des niveaux de glace de mer aux changements dans la couverture nuageuse et la perturbation microbiologique des réseaux alimentaires de l'Arctique, explique Bowler.
«D'un côté, nous raconterons certainement une histoire très, très triste, la perte de la glace de mer d'été, potentiellement la perte de différents types d'organismes», explique Bowler. « Mais nous apprendrons également une énorme quantité de cet écosystème étonnant, que nous en savons très peu. »
