Reconstitution d’Hupehsuchus sur le point d’engloutir un banc de crevettes. Crédit : Oeuvre de Shunyi Shu, © Long Cheng, Wuhan Center of China Geological Survey
De nouvelles recherches ont dévoilé un fossile de reptile vieux de 250 millions d’années, Hupehsuchus, en Chine, montrant qu’il utilisait une méthode d’alimentation par filtre semblable à celle d’une baleine. Cette découverte met en évidence les adaptations uniques de la créature et donne un aperçu des premiers écosystèmes marins.
Un nouveau fossile remarquable de Chine révèle pour la première fois qu’un groupe de reptiles utilisait déjà un filtre d’alimentation semblable à celui d’une baleine il y a 250 millions d’années. Cette découverte révolutionnaire brosse un tableau saisissant des anciens écosystèmes marins.
Analyse détaillée de Hupehsuchus
De nouvelles recherches menées par une équipe de Chine et du Royaume-Uni ont détaillé le crâne d’un ancien reptile marin appelé Hupehsuchus. Cet ancien reptile possédait des structures molles, telles qu’une région de la gorge en expansion, lui permettant d’engloutir de grandes masses d’eau contenant des proies ressemblant à des crevettes. De plus, il avait des structures ressemblant à des baleines à fanons pour filtrer les aliments lorsqu’il nageait vers l’avant.
L’équipe a également découvert que les crânes d’Hupehsuchus présentent les mêmes rainures et encoches le long des bords de ses mâchoires que celles que l’on trouve chez les baleines à fanons, qui ont des bandes de kératine au lieu de dents.
Commentaires de l’équipe de recherche
« Nous avons été étonnés de découvrir ces adaptations chez un reptile marin aussi ancien », a déclaré Zichen Fang du Centre de recherche géologique de Chine de Wuhan, qui a dirigé la recherche. « Les hupehsuchiens étaient un groupe unique en Chine, proches parents des ichtyosaures, et connus depuis 50 ans, mais leur mode de vie n’était pas entièrement compris. »
Crânes d’Hupehsuchus (à gauche et au centre) et du petit rorqual (à droite) montrant un long museau similaire avec des os étroits et lâches, indiquant la fixation d’une poche de gorge extensible. Crédit : Zi-Chen Fang et al
« Les hupesuchiens vivaient au début Triasil y a environ 248 millions d’années, en Chine et ils faisaient partie d’un repeuplement énorme et rapide des océans », a déclaré le professeur Michael Benton, collaborateur au Université de BristolÉcole des Sciences de la Terre. « C’était une période de troubles, trois millions d’années seulement après l’énorme extinction massive de la fin du Permien qui avait anéanti la majeure partie de la vie. C’était incroyable de découvrir à quelle vitesse ces grands reptiles marins sont arrivés sur les lieux et ont complètement changé les écosystèmes marins de l’époque.
Nouvelles découvertes et aperçus du crâne
« Nous avons découvert deux nouveaux crânes hupehsuchiens », a déclaré le professeur Long Cheng, également du Centre de recherche géologique de Chine de Wuhan, qui a dirigé le projet. « Celles-ci étaient plus complètes que les découvertes précédentes et ont montré que le long museau était composé d’os non fusionnés en forme de lanières, avec un long espace entre eux sur toute la longueur du museau. Cette construction n’est vue autrement que chez les baleines à fanons modernes où la structure lâche du museau et des mâchoires inférieures leur permet de supporter une énorme région de la gorge qui gonfle énormément lorsqu’elles nagent vers l’avant, engloutissant de petites proies.
Li Tian, un collaborateur de l’Université des géosciences de Wuhan, a ajouté : « L’autre indice est venu dans les dents… ou l’absence de dents », explique Li Tian, un collaborateur de l’Université des géosciences de Wuhan. « Les baleines à fanons modernes n’ont pas de dents, contrairement aux baleines à dents comme les dauphins et les orques. Les baleines à fanons ont des rainures le long des mâchoires pour soutenir des rideaux de fanons, de longues bandes minces de kératine, la protéine qui fabrique les cheveux, les plumes et les ongles. Hupehsuchus avait exactement les mêmes rainures et encoches le long des bords de ses mâchoires, et nous suggérons qu’il avait indépendamment évolué en une forme de fanons.
Financement : China Geological Survey, National Natural Science Foundation of China, Foundation of Hubei Key Laboratory of Paleontology and Geological Environment Evolution
