Le « petit cerveau » du cerveau pourrait être très prometteur pour les personnes ayant des troubles du langage.
Niché à la base du cerveau, le cervelet de la taille d’un poing est surtout connu pour son rôle dans le mouvement, la posture et la coordination. Une nouvelle étude cartographie le système linguistique dans cet endroit isolé. Ces résultats, publiés le 22 janvier dans Neuronedécouvrez un endroit dans le cervelet qui montre une activité forte et sélective pour le langage.
La nouvelle étude est « excellente », déclare Jeremy Schmahmann, neurologue et chercheur sur le cervelet, du Massachusetts General Hospital et de la Harvard Medical School à Boston. Ses travaux et ceux d’autres ont montré que le cervelet contribue au langage et à la pensée en général. La nouvelle recherche a examiné le cervelet en détail, « confirmant et élargissant les observations précédentes et contribuant à notre compréhension » de l'activité du cervelet, dit-il.
Le neuroscientifique Colton Casto a passé au peigne fin environ 15 ans de données d'analyse cérébrale collectées par la co-auteure de l'étude Evelina Fedorenko, neuroscientifique cognitive au MIT, et ses collègues. En rassemblant toutes les données, les analyses de 846 personnes ont montré une activité cérébrale à quatre endroits du côté droit du cervelet lorsque les gens lisaient ou écoutaient une histoire.
Trois de ces spots étaient également actifs lorsque les gens faisaient autre chose, comme résoudre un problème de mathématiques, écouter de la musique ou regarder un film sans paroles. Mais un endroit était plus perspicace, dit Casto, du MIT et de l'Université Harvard. Cette région ne répondait pas aux films non verbaux ou aux mathématiques. Il a également ignoré la musique orchestrale ou jazz, qui, comme le langage, repose sur la syntaxe, les modèles et le son. Au lieu de cela, cet endroit est spécifiquement adapté aux mots. « Il faut lire ou écouter une langue pour recruter pleinement cette région », explique Casto.
Ces quatre points variaient un peu d’une personne à l’autre, ont montré les scanners cérébraux. Les pics d’activité n’étaient pas toujours au même endroit. Mais en général, ce système linguistique du cervelet – situé tous du côté droit de la structure – reflète des aspects des systèmes linguistiques plus connus situés dans le côté gauche du néocortex, la couche externe ridée du cerveau.
Fedorenko dit qu'il n'est plus surprenant que certaines parties du cervelet se soucient du langage. « La véritable valeur du travail de Colton réside dans l'établissement du fait que l'une de ces zones linguistiques cérébelleuses est sélective pour le langage. »
Les résultats pourraient rapprocher deux domaines de recherche largement distincts, dit Fedorenko. La recherche sur le cervelet se concentre principalement sur les fonctions motrices. Et la recherche linguistique ne se concentre généralement pas sur le cervelet. Fedorenko espère que ces nouvelles preuves « contribueront à changer ces deux positions ».
Quelques mises en garde demeurent, dit Casto. D’une part, il n’est pas clair si les trois régions qui semblent moins sélectives en termes de mots ne le sont pas vraiment. Une région qui semble répondre à la fois aux mathématiques et aux langues, par exemple, pourrait en réalité être constituée de deux régions distinctes et voisines, chacune ayant des goûts spécifiques. Les IRM fonctionnelles pourraient ne pas être en mesure de distinguer clairement ces zones plus petites.
On ne sait pas non plus pourquoi ce système linguistique existe dans le cervelet. « Cela pourrait avoir un effet sur le langage différent de celui du néocortex », explique Casto. « Nous n'avons pas compris ce que c'est. »
Une idée que Casto souhaite explorer est de savoir si le cervelet contribue à façonner la croissance de zones linguistiques plus connues dans le cerveau, peut-être tôt dans la vie, à mesure que les compétences linguistiques se développent. Les chercheurs sont également curieux de connaître le comportement du cervelet chez les polyglottes, c'est-à-dire les personnes qui parlent plusieurs langues.
Ces régions linguistiques du cervelet pourraient également avoir des implications sur la santé. Les compétences linguistiques doivent être régulièrement vérifiées après une blessure au cervelet, par exemple, explique Casto. En fait, Schmahmann et ses collègues ont décrit des déficits de langage chez des personnes souffrant de lésions du cervelet. Et le cervelet pourrait s’avérer être un point cérébral utile à cibler pour les personnes souffrant d’aphasie, un trouble de la communication qui peut rendre les personnes incapables de parler, de lire ou d’écrire.
