NOUVELLE-ORLÉANS — Il y a environ 4 % de chances qu'un astéroïde de la taille d'un bâtiment heurte la Lune en 2032. De plus, il y a environ 1 % de chances que l'astéroïde, surnommé 2024 YR4, non seulement heurte la Lune, mais disperse également une multitude de minuscules météorites dans l'espace proche de la Terre, nuisant potentiellement aux satellites et aux astronautes.
« Cela pourrait poser de nombreux risques pour les actifs en orbite autour de la Terre », a déclaré Brent Barbee, ingénieur aérospatial de la NASA, le 17 décembre, lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union.
Si YR4 frappait la Lune, l'impact pourrait libérer autant d'énergie que la détonation d'environ 6 millions de tonnes de TNT, soit environ 400 fois l'énergie libérée par la bombe d'Hiroshima.
Peu de temps après avoir détecté YR4 en décembre 2024, les scientifiques ont signalé qu’il pourrait toucher la Terre. Les probabilités ont culminé à 3,1 pour cent le 18 février ; des observations supplémentaires ont exclu cette collision. Depuis lors, les probabilités d’un impact lunaire ont augmenté, ne serait-ce que légèrement.
Si YR4 frappait la Lune, il y a 86 % de chances qu’il le fasse du côté faisant face à la Terre. Si c’était le cas, l’impact générerait un flash qui « devrait probablement être visible ». [from Earth] en fonction des conditions d'observation locales », a déclaré l'astronome Patrick King, qui a simulé la luminosité de l'impact et présenté ses résultats lors de la réunion.
Sur la base de la date de collision estimée au 22 décembre 2032, Hawaï aurait un excellent point de vue, tandis que les vues depuis l'ouest des États-Unis seraient « assez favorables », a déclaré King, du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
Les scientifiques ne connaissent pas la taille et la masse de YR4 avec suffisamment de précision pour le dévier en toute sécurité, a déclaré Barbee, bien qu'ils estiment qu'il mesure environ 60 mètres de large. Ce qui semble plus pratique est de briser intentionnellement YR4 à l’aide d’un impacteur rapide ou d’une explosion nucléaire, a déclaré Barbee. Cela devrait être fait au moins trois mois avant un impact lunaire afin que les débris qui en résultent se propagent loin de la Terre, a-t-il noté. Idéalement, a-t-il ajouté, nous enverrions également une mission de reconnaissance dans les prochaines années.
« S'il y a des missions pour YR4, elles devront essentiellement commencer leur développement très, très bientôt », a déclaré Barbee, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
Le télescope spatial James Webb de la NASA pourrait observer l'astéroïde en février 2026, ce qui pourrait aider à exclure un impact lunaire ou à augmenter les chances jusqu'à 30 %. Mais si JWST ne peut pas observer l'astéroïde pour quelque raison que ce soit, a déclaré Barbee, « nous pourrions être confrontés à la nécessité de prendre certaines décisions concernant YR4 face à des incertitudes importantes ».
