Un crâne hominidé chinois de environ 1 million a depuis longtemps des efforts vexés pour clouer son identité évolutive.
Les comparaisons fossiles utilisant une nouvelle reconstruction numérique de ce spécimen, surnommée le crâne Yunxian 2, indiquent qu'elle appartenait à un membre précoce d'une ligne hominidés asiatique qui a culminé dans une espèce désormais éteinte appelée Homo LongiRapport des chercheurs le 25 septembre Science. Le crâne reconstruit corrige les caractéristiques partiellement écrasées alors qu'elle était enterrée, disent le paléoanthropologue Xiaobo Feng de l'Université Shanxi à Taiyuan, en Chine et ses collègues.
L'équipe de Feng considère ses nouvelles découvertes comme un cadre pour repenser la façon dont un éventail déroutant de fossiles hominidés du Pléistocène moyen, datant d'environ 789 000 à 130 000 ans, s'intègre dans l'évolution humaine. Dans une nouvelle touche, les résultats des scientifiques suggèrent qu'une ancienne ligne d'hominidés menant directement à Homo sapiens possédait une relation évolutive légèrement plus étroite à H. Longi et ses ancêtres, y compris Yunxian 2, que aux Néandertals. Leurs résultats dépeignent également les Denisovans, pour la première fois, en tant que membres de H. Longi et donc plus proches des parents de H. Sapiens que de NEANDERTALS.
Mais des débats de longue date sur la façon dont l'évolution humaine se déroulera se poursuivra sans aucun doute. Bien qu'il soit excitant d'avoir une version corrigée de Yunxian 2, l'évolution du Pléistocène moyen représente un mystère durable, explique le paléoanthropologue Sheela Athreya de Texas A&M University à College Station.
Yunxian 2 et autres Homo Les fossiles affichent des ensembles variables de traits squelettiques qui ne peuvent pas être facilement triés en lignées distinctes, explique Athreya, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Pour l'instant, dit-elle, Denisovans et leur relation avec Yunxian 2 et ont proposé H. Longi Les fossiles restent mal compris.
Feng et ses collègues ne sont pas d'accord. À leur avis, H. Longi Comprend le crâne Harbin de 146 000 ans de la Chine, surnommé Dragon Man, plusieurs autres fossiles chinois près de l'âge du crâne de Harbin et des Denisovans, une population asiatique plus connue de l'ADN ancien que les découvertes fossiles.
Les fouilles en 1989 sur le site yunxian sur une rive dans le centre de la Chine ont produit un crâne yunxian 1 gravement écrasé, qui s'est avéré difficile à reconstruire. Discusant davantage Yunxian 2 en 1990 et Yunxian 3 en 2022. La dernière recherche attend une description publiée.
Les inversions précédemment datées du champ magnétique de la Terre enregistrées dans les couches de sédiments et les os d'animaux éteints trouvés près des crânes yunxiens ont permis une estimation de leur âge.
Compte tenu de l'âge du crâne Yunxian 2 d'environ 1 million d'années et de son mélange inhabituel de traits squelettiques, les scientifiques se sont abstenus d'attribuer le fossile chinois à H. Longi ou tout autre Homo espèces. Une curiosité squelettique notable du yunxian 2 se compose d'un long casse-cas échéant long qui contenait néanmoins un cerveau relativement grand. Mais certains traits, tels que des orbelles de clôture étroitement espacées et une large ouverture nasale plate, lier le yunxian 2 à H. Longidisent les chercheurs.
Pour travailler sur la lignée de Yunxian 2, le groupe de Feng l'a trié et 104 autres spécimens de crâne et de mâchoire hominidés d'Afrique, d'Asie et d'Europe en groupes anatomiquement similaires. Une analyse informatique identifiée H. Longi, H. Sapiens et les lignées néandertales en générant des arbres évolutifs qui expliquaient le plus et directement les distributions de différents traits squelettiques. De cette façon, le moment des ancêtres communs pour ces lignées a été calculé.
H. longi Les prédécesseurs évolutionnaires, dont l'individu Yunxian 2, ont partagé un ancêtre commun il y a environ 1,32 million d'années avec une lignée plus tard plafonnée par H. Sapiensles scientifiques calculent. Cette estimation s'appuie sur des analyses d'ADN récentes indiquant que deux populations ancestrales de personnes se divisent aujourd'hui dès 1,5 million d'années.
Des fossiles européens classés par certains chercheurs comme Homo antécesseurdaté entre 900 000 et 800 000 ans, se qualifient également en tant que membres de la H. Longi La lignée, le feng et les collègues disent.
Le groupe de Feng calcule que les premiers membres d'une ligne distincte d'ancêtres de Néandertal ont émergé il y a environ 1,38 million d'années. Si c'est le cas, les membres du H. Sapiens La lignée avait des liens évolutifs plus étroits avec H. Longi ancêtres que à la lignée Néandertal.
Si le crâne Yunxian 2 donne un aperçu de Homo anatomie peu de temps après les origines des deux H. Longi et H. Sapiens Lignes, «Il peut représenter l'une des fenêtres les plus importantes sur les processus évolutifs qui ont façonné notre genre», explique le paléoanthropologue et co-auteur d'étude Chris Stringer du Natural History Museum à Londres.
